萧匹敌扑通跪下，两行眼泪滚落脸颊，磕头道：

    “陛下！陛下信燕王不信匹敌，臣无话可说。臣不怕死，怕的是一个大延琳不灭又出现第二个大延琳，怕的是不能报答皇上皇后的养育之恩。好，臣这就回去见萧孝穆。”

    隆绪眯起眼睛看着萧匹敌，这是他最小的妹妹越国公主的遗孤，三十三年前越国公主刚刚二十岁，是母后最宠爱的小女儿，她生下了一个男婴之后就病死了。这个男婴就是萧匹敌。他的父亲萧恒德是当时风头最劲的大红人，已经做到率领十几万大军的统帅，比他年长两岁的胞兄萧排押都是他的麾下。越国公主死后，萧恒德被太后赐死，因为太后认为是他的负心导致女儿的亡故。本来应该千娇百宠的萧匹敌从此成为父母双亡的孤儿。母后把他抱进宫里，交给皇后抚养。现在他已经长成一个玉树临风的美男子，他的身上既有萧恒德的刚毅又有越国公主的妩媚。看着他疲惫憔悴，满身满脸污垢，隆绪很想让他留下，至少歇一歇，吃点东西再走，可是想到他捅了多么大的一个娄子，不能不硬起心肠。

    “朕当然相信你。你是朕的外甥，是越国唯一的儿子，朕还希望你将来能为朕的儿子支撑天下呢。朕是为了你好，也是为了朝廷大局。”

    张俭从刚才自己坐过的桌上端过来一盏酒，又在萧匹敌手里塞了一块烤肉，拍了拍他的肩膀。萧匹敌看都不看地推开，朝皇帝磕了个头，站起身，头也不回地大步走了。

    木叶山下春风拂煦丽日高悬，土河水冰消雪融碧波荡漾。阳光透过的活泼跳动的树叶洒进打开的窗户，把帐中的各个角落照得纤尘毕现。元妃斜倚在南窗下的榻上，就着明媚的阳光正在绣一朵牡丹。她左手拿着一个巴掌大的竹绷子，右手捏着细细的银针，悠然地一上一下翻转起伏。这是她刚刚学来的手艺，她很快就喜欢上了这件事，刺绣不仅可以派遣寂寞打发时间还能亲手制成美丽的荷包、香囊，作为年节和生日的礼物送给儿女和宫中姐妹，这比那些用银子买来的东西有分量多了。帐中一张红木圆桌旁耶律重元正在玩跳棋。他十岁了，从三岁起就被封为秦国王，已经长成了一个唇红齿白的大男孩。因为避讳太子的名字，他的名字已经从宗元改为重元。陪他玩棋的是元妃帐中四个最得宠的尚宫中年纪最小的冬雪，她也有二十八岁了。重元不停地悔棋，赢了就要冬雪给他铜子儿，气得冬雪一直嘟着嘴。这会儿他们又吵了起来，冬雪站起来说：

    “不玩了。小王爷耍赖，明明是王爷输了，还要奴婢赔钱。”

    重元跳到地上拽她的袖子，摇着央道：

    “再玩儿一会儿吧，不然你的钱就赢不回去了。”

    “赢什么啊，王爷输了就悔棋。”

    “那你让我亲一下，我就把钱还给你。”

    “呸，小王爷才几岁就懂这个。”

    “你要不陪我玩，我就叫母妃把你赏给我，看你陪不陪。”

    冬雪一边坐回去，一边笑着说道：

    “小祖宗，娘娘要赏也赏王爷一个年轻漂亮的小宫女，我老了，还是陪着娘娘吧。”

    说来也怪，这些大宫女中只有冬雪敢顶撞重元，但重元偏偏要找她玩。萧耨斤眼睛看着手里的半个牡丹花，耳朵听着他们斗嘴，心里却牵挂着前线。土河下游的那座重要城池内外有她的两个兄长。大哥在城外统帅官军，二哥在城里被贼人围困，她默默祷告佛祖和苍天，保佑他们胜利平安。正想着，就听见院子里传来叽叽喳喳的小声吵嚷，有春草发威的声音，可不是平时那种训斥小宫女的腔调，中间夹杂着太监奸细的嗓音，好像在哀求着什么。声音到了窗下，只听春草说道：

    “没良心的，还不快走，看我拧掉你的耳朵。”

    春草和赵安仁一起出现在门口，赵安仁龇牙咧嘴捂着耳朵，一见元妃立即垂下手，把头低下，躬身说道：

    “小喜子给娘娘请安。”

    春草如今已经三十岁了，她个子虽小，年纪却比赵安仁大几岁，总是摆出一副倚老卖老的样子。可是像今天这样提着耳朵把这个太监揪过来还没有过。耨斤板起脸来训斥道：

    “春草，你是越来越嚣张了，怎么能这么对待赵公公。”

    春草蹲了个礼，笑道：

    “娘娘，奴婢见他贼头鼠脑的，就把他给提落来了。”

    赵安仁扑通跪到地上，说道：

    “娘娘，奴才本就是要来的，春草尚宫这一闹可坏了大事了，奴才也死定了。外面都是皇后的人！”

    耨斤坐直了身子：

    “出了什么事吗？”

    “娘娘，驸马爷出大事了！”

    银针一下扎在指头上，耨斤顾不得渗出的血珠，将竹绷子扔在榻上，拧起眉头问道：

    “哪个驸马爷？出了什么事？”

    “就是南阳公主的驸马，东京留守，娘娘的二哥。”

    萧耨斤跳到地上，扶起赵安仁，她觉得自己的两腿直发软，都快要站不住了：

    “大延琳把他杀了？”

    “不，不，驸马爷就在大营里。”

    萧耨斤倒退一步做到榻上，揉揉胸口道：

    “吓死我了，二哥逃出来了？还是仗打赢了？怎么我一点都不知道？你说出事了，是什么意思？”

    “这事就是想法子瞒着娘娘的，娘娘怎么会知道。奴才今天正好在皇后宫里做事，就见萧匹敌一阵风似地来了，他的手下押着两个人跟在后面，奴才一看吓了一大跳，这不是驸马和娘娘的妹妹吗，怎么成了犯人？我注意偷听。断断续续地大致听到，驸马爷他们是从辽阳城里挖地道逃出来的，不知怎的落到萧匹敌手里，南阳公主被杀了，萧匹敌怀疑驸马投靠了叛贼，出城就是要联络燕王谋反的。瞒着燕王把人带来，要下狱严审。他们把驸马他们关进两个小帐严密看守，萧匹敌急急忙忙找皇上去了。”

    萧耨斤听得心里得得乱抖，对转过脸来注意倾听的重元和冬雪用变了调的声音道：

    “冬雪，带重元出去玩！小喜子，这是真的？”

    “娘娘，萧浞卜后来也风风火火跑来了。他一来就出了个毒计，说要把驸马杀了，说他畏罪潜逃被杀，让这事死无对证。然后把把燕王撤职问罪，把娘娘打入冷宫。奴才吓坏了，想起娘娘的对奴才的好，就是拼了命也要把这事告诉娘娘。”

    这个畜生！萧耨斤心里骂萧浞卜。她的心缩成了一团，她知道大哥指挥的军事行动将近半年毫无进展，朝中早就有人造谣他和大延琳秘密勾结。萧耨斤完全不信，皇上也不信。可是如今二哥逃出来了，南阳死了，二哥有口难辨。如果二哥也死了，更是死无对证。就算皇上仍然不信，最好的结果也是大哥被撤换等待查个水落石出，而自己呢，受到牵连，一定会被打入冷宫。到了那个地步，病死、自杀或任何一个死法都顺理成章。太子从此没有生母，皇后再也不用担心有人威胁她的地位。

    萧耨斤捂住了脸，泪水从指缝里流了下来。她后悔极了，自己早就掌握了皇后秽乱后宫的证据，还把好多次琵琶师出入中宫的具体时间做了记录。但她一直没有下决心告发。一是怕皇帝不信，二是怕斗不过皇后，连累儿女和兄弟。想到小儿子重元，想到两个女儿，她的心就软得像一摊稀泥，什么决心也没有了。她想，只要重元好好的，女儿们好好的，自己就是降到尘埃里也算不了什么，就当从来没有生过太子便是。早知今日，就该放手一搏。然为时已晚，现在反攻，任何人都会认为是报复，皇帝更加不会相信了。

    哭了一会儿，她擦干眼泪。看到茫然不知所措的赵安仁，心想，这个太监是自己在宫中唯一可靠的耳目，然现在已经没用了，说道：

    “小喜子，谢谢你来告诉我，算我没有白疼你。你回不去了，索性逃走吧。但我求你先去辽阳府一趟。你坐船一天就到了。找到燕王，把这里的情况告诉他。让他尽快攻下辽阳府，只有这样才能还他和驸马的清白，如果他做不到，也要让他心里有个准备。南京边防线是燕王管的，就说是我说的，让他派人送你过境，你就可以回乐寿老家了。春草，你去给小喜子尽量多拿些金子带着。”

    赵安仁“哇”地大哭起来，跪到地上哽咽道：

    “娘娘吩咐的事奴才死也要做到。要是能回老家，小喜子来世做牛做马报答娘娘。”

    “娘娘，你要去哪？”

    春草见耨斤下了榻对着镜子整理衣衫和头饰，问道。

    “你快去办这件事，然后去山上尽快找到皇帝，就说皇后要杀人灭口，求他救救孝先。我现在带夏禾、秋叶去中宫，无论如何不能让他们把二哥害了。”

    正是中午用膳的时间，大营春花烂漫青草如毯，燕雀啁啾，蝴蝶翻飞。宫女、内侍们往来穿梭传送着一盒盒菜肴，饭菜的香气和花草的芬芳弥漫缭绕。萧耨斤只管低着头脚步匆匆，边走边凝神想着一会儿的对策。绕过两个花园走过一段连廊就见到了中宫的院子。一个小宫女在门口望见，一晃就没影了。等到萧耨斤走到她刚才站过的位置，瑶琴正从里面急步迎出来，她大声说道：

    “元妃娘娘，奴婢这里有礼了。有什么事吗？皇后正在用膳，请娘娘也用过膳下午再来吧。”

    萧耨斤不理她，直通通大步朝里走，又有几个小宫女和内侍走过来阻拦，元妃推开他们往前闯。那些人都知道再怎么说自己是下人，元妃是主子，并不敢真的对她动手。有个胆大的小内侍伸手拦到胸前，被耨斤一个耳光扇过去缩了手。瑶琴不再做无谓努力，索性跑到里面报信去了。

    年近五十的萧菩萨哥端坐在食案后面，精心修饰的脸上仍然艳若桃花，头戴的步摇金冠上一对金丝凤凰颤颤悠悠展翅欲飞，凤凰口中衔着两颗鸽子蛋大小的莹白东珠闪闪发光。她的脸上带着寒潭般的微笑，说道：

    “元妃怎么来了？挡都挡不住，是想要和本宫共用午膳吗？”

    耨斤半蹲施了一礼，说道：

    “臣妾冒犯了。臣妾赶来是要见臣妾的二哥，东京留守萧孝先。”

    菩萨哥知道她的来意，然还是被她的直截了当吓了一跳。眉梢一耸，奇怪道：

    “萧孝先？元妃要见他应该去辽阳府，怎么到这里来？”

    萧耨斤早就想好了，说道：

    “萧孝先从辽阳府逃了出来，被萧匹敌带到娘娘这里。是萧浞卜派人告诉奴婢的。”

    菩萨哥柳眉倒竖：

    “萧浞卜？怎么可能？瑶琴，你去把他叫来！”

    萧浞卜就在不远处另一座小帐里用膳，满嘴上都是油地跑了进来，嚷嚷道：

    “皇后，别听她瞎说，没影儿的事，我怎么可能派人告诉她。”

    “浞卜，谁是她？我是你丈母娘欸，你不该先施礼打个招呼吗？你算个什么男人，有胆做没胆认吗？”

    萧浞卜胖胖的脸上一对小眼睛眨巴眨巴，他甚至怀疑起自己来，想了想斩钉截铁道：

    “姐，我发誓，我真的没有告诉元妃娘娘。”

    “好了，你下去吧。”

    菩萨哥懊悔怎么会把这个窝囊的弟弟叫来对质，明明元妃就是在使诈。沉下脸来道：

    “元妃你不要听风就是雨，萧孝先真的不在我这里，你说的事本宫一点都不知道。你回去吧，本宫用完膳要休息，有事下午再说。”

    “皇后敢不敢让奴婢到处看一看？”

    “元妃，你疯了吗？”