梅之焕瞠目结舌。没想到平日里平静如水的李长庚内心居然如此澎湃叛逆。

    “今上……上……不是……良医……难道……难道……朱顺明……明……是？”梅之焕结结巴巴反问着，内心实在深受震撼。

    李长庚依旧平静如水，说出的话却要人命。

    “武昌大战过后，老夫对朱顺明进行了详细的了解。”

    “朱顺明于崇祯四年从陕西南下湖广，在宝庆府城步县安家。听说当初还同城步县附近的土人大战了一场，彻底压服了当地土人。”

    “不久，朱顺明就同湖广巡抚方孔炤搭上了线，成为长沙卫卫指挥使，手下兵力暴涨，还控制了洞庭湖和长江中下游。”

    “西南平叛，据说杀得西南血流成河，土人闻风丧胆。朱顺明的凶悍和钻营可见一斑。”

    “其实这些都不算什么。当初李成梁在东北，几千家丁杀得建奴俯首称儿，压得蒙元鞑子不敢靠近。善于大战的大将大明还是数得出几个的。”

    “最可怕的是，这些悍兵的军饷和装备、军费开支全都由朱顺明一人承担。他哪来如此多的银钱？”

    “老夫在湖广的门生还有几个。据说朱顺明在湖广、尤其是湖广南部，已经经营得水泼不进。普通百姓对朱顺明所知甚少，官场上却唯他马首是瞻。”

    “朱顺明不仅在湖广势力泼天，在云南也有不小的力量。”

    “甚至有传闻，朱顺明的船队沿长江至松江府华亭县出海，北上山东，一路都有他的势力据点。现今行销湖广、南直隶、江西、安徽、河南等地的食盐，据说都是从山东盐场走海运来的。两淮盐场和扬州盐政司的人都得看朱顺明的眼色行事。”

    “彬父，朱顺明不同于流寇，更不同于建奴。朱顺明凶悍但不滥杀；势力庞大却低调得朝堂上感觉不到他的存在；朱顺明有钱，却取之有道。”

    “隐忍、凶悍、善于经营、谈不上亲民也不扰民。高筑墙、广积粮、缓称王。太祖的九字方针，朱顺明完美的执行了。”

    “今上急功近利刻薄寡恩，朝内朝外危机重重。彬父，你说，若是将朱顺明逼反，朱顺明在湖广、江西、南直隶甚至云南一带作乱，朝廷能及时扑灭吗？百姓能不遭殃吗？”

    “民为贵，民为贵，朝廷可以不在乎，你我也不在乎？或许换朱顺明上位，情况不会比现在更糟。”

    “朱顺明姓朱，或许也是太祖的血脉？比如说……建文帝？”

    ………………

    李长庚石破天惊的话语震撼得梅之焕几天都没有睡好。

    这个平日里微微笑着，好像平淡如水的文弱老者，心里想的居然如同火山一般，一旦爆发出来……会死人的。

    到了梅之焕这个年纪和地位，对生活的欲求已经少了很多。什么美女没见过？什么美食没吃过？什么美事没干过？

    但从龙之功、位列凌霄、青史留名的声誉却如同强烈的磁石，不断吸引梅之焕的内心。

    麻城逐渐恢复。麻城人变得忙碌。麻城人的脸上露出笑容。麻城人开始憧憬未来……

    麻城以肉眼看得到的速度飞速发展。流寇在麻城造成的破坏逐一修复、农业恢复正常生产、商业一夜之间遍布县城乡镇、小工业小作坊如同雨后春笋般不断冒头、来来往往的车辆人群流动带来物资和财富……

    梅之焕从小在麻城长大，在大明各处为官几十年，又在麻城赋闲几年，从未见过一个地方可以如此快速有序的发展。

    地还是这片地，人还是那些人，只是换了个治理方式，却显现出完全不同的气象和生命力。

    若是如此发展三五年……梅之焕不敢想象，大明的县城府城都如同京师一般繁华，大明的国力还不碾压一切魑魅魍魉？

    梅之焕对朱顺明以及朱顺明治下的地方产生了强烈的兴趣。他带着几个随从，从黄冈县城开始，逐一游玩考察。

    黄冈是朱顺明正在新建的行政经济中心，整个黄冈县城内外成为一个大工地。

    到处是忙碌的人群，到处是来往的车辆。

    码头早已扩建，依然跟不上形势的发展，大量货船在江面上等待靠岸卸货。

    距如今的码头三四里远的宝塔码头正在紧张兴建，建成后可以同时停泊一百艘货船装卸。

    沿长江坐船而上，梅之焕当然要去武昌。

    武昌府的繁华程度不是黄冈县城可以比拟的。但梅之焕发现，相对黄冈而言，武昌城中缺少一股朝气，缺少那种“一万年太久只争朝夕”的忙碌和希翼。

    离开武昌府，一路船行，进入洞庭湖。

    正是九月晚稻收获季节，放眼望去，两岸滩涂上的良田黄澄澄一片，都是累得笑弯了腰的水稻。

    几个孩子在农田边嬉闹，一条大黄狗不时窜入农田中追逐蚱蜢田鼠，大姑娘小媳妇素颜薄衫依然掩饰不住成熟的风韵，大老爷们被丰收的喜悦笼罩，不是来几段地方花鼓戏……农家的欢声笑语隔得老远都能感受得到。

    好一片丰收景象！

    相比较黄州被流寇破坏元气大伤而言，太平安全的湖广南部祥和富庶得令梅之焕动容。

    长沙府的繁荣出乎梅之焕的意料。

    朱顺明在长沙府经营两年，长沙府已经初具农工商并举城市的雏形。

    除开经济方面，令梅之焕感触最深的是长沙府在政治上的宽松和宽容。

    《华云娱乐报》的成功，吸引了了很多人的目光和注意力。朱顺明居然放开对舆论的管制，任何人都可以办报。

    一时间长沙府市面上同时出现了几十份报纸，各种言辞激烈辩论，大论国朝政策是是非非，甚至出现直接攻击朱顺明“愚昧嗜杀残忍好色”的批判言论。

    朱顺明好雅量！梅之焕感叹着。换做朱家皇帝，谁敢说半个不字？

    长沙府码头堆积如山的粮食也引起了梅之焕的注意。

    什么？漕粮海运？朱顺明为何要做这种吃力不讨好的事情？难道他一心为朝廷着想？梅之焕摇头。朱顺明虽然不是什么坏人，但也不能将他想象得太好。

    梅之焕考察的最后一站是朱顺明发家的地方——宝庆府城步县。

    武冈、城步等湖广西南边陲之地早不是当初的模样。

    作为朱顺明的大本营和承接云南等地人员货物来往的中转站，这片土地已经变得繁华异常，甚至比武昌府更有活力。

    玖安镇成为朱顺明核心中的核心。如今的玖安镇已经没有闲杂人等进出居住，成为朱顺明研发新技术、开发武器、存放财富和秘密的堡垒。

    梅之焕有些遗憾，没能进入朱顺明的发家之地。这块不大的高地上，掩藏着怎样的秘密？

    梅之焕觉得，要亲自找朱顺明问个明白。