承平十二年春闱的日期是二月二十二日。

    第二日一早，颜俊卿便拉古浩天去礼部报名。古浩天本也不想报名的，但颜俊卿叫的热情，也只得先答应了，且先去做做样子吧，他想着。可临行时，突然想起许贯忠本也要参加今科武举的，于是便问他是否也要一起去。许贯忠如今也没了科考的想法，也晓得古浩不过是逢场作戏，这回见其相邀，想想反正没事，也就跟去权当凑凑热闹。

    礼部和兵部相距不远，三人到了之后，分别进去报了名，出来之时已是近午，于是到了附近的一家酒楼用午餐。

    三人找了一个雅静的位置坐了，点了几个小莱，叫了一壶好酒。一边欣赏着窗外的街景，一边聊着报名见闻，慢慢的吃喝起来。

    “几位郎君请了，在下方唐，冒昧打扰了。”

    没吃一会，只见一个三旬年纪、儒生穿着的男子，突兀的来到桌前。三人互看一眼，觉得好生奇怪，却都不言语，只看其葫芦里到底装的什么药。

    那人也不惊讶，自顾着信口讲了下去。

    “在下方才看到这两位郎君从礼部出来，想必是今科的举子。”

    这个叫方唐的看了古、颜两人一眼，见他们专注的样子，心里暗自得意。

    “在下久居京城，且有一亲戚在礼部为官，故对科举一道略知一二，我看两位年纪轻轻，想必初次参加科考，若是信的过在下，倒有几句忠言可以相告。”

    说罢，那个方唐并不再开口，却一脸自得的站在那里。

    看着其故作高深的样子，古浩天暗想，这人能守着礼部观察进出的举子，必定是个有心之人，若非别有图谋，便是个骗吃骗喝的老手。想想反正也没亏掉啥，权当听听故事吧，便邀请其坐下共饮。

    那个方唐自然不会客气，吃喝了一会之后，又说起了科举之事。

    “我们大周现如今的科举，看似在贡院里一决高下，实则功夫全在场外。”

    “却是为何?”

    古浩天一听要紧之处就要来了，故作好奇的问了一句。

    那方唐神秘兮兮的前前后后看了一会，然后用手指蘸了酒在桌上写了两个字——“考题”。

    想不到大白天在礼部门前遇到一个卖考题的，三人心里都十分震惊，姑且不论其话真假，但今次科考的乱象却已经窥见一斑。

    “足下手头莫非也有……”

    “自然，不然怎敢安然坐于此处。”

    “那价钱怎算?”

    “那得看你要知道多少，贴经、墨义、诗赋，二百两;策、论，五百两;都要七百两。”

    “如何付酌?”

    “考前取题时先取一半，余下考后取齐。”

    “若是压题不中又当如何?”

    “俺做这行当又何止一年，从设有失手的，万一不中自然退钱，就算被俺骗了，也无非百十两银子，你等皆富家子弟，就当在京城吃了一顿好酒席，若是中了，那时尔等已经荣登金榜，另一半必不会不拿吧!”

    古浩天与那方唐对话一会，看其样子果然像个老手，心里不由信了几分，于是又问道。

    “何时取题?”

    “十日之后，便在此处见面。”

    那个方唐说罢，仰头干了一杯，自顾离席去了，却把古浩天三人留在桌边面面相觑。

    饭后，三人雇了一辆马车回山水客栈。颜俊卿坐在车上闷闷不乐，似是被那个方唐的出现搅乱了心情。

    “颜兄，可是纠结于考题之事，这个倒也不必为难，小弟到时买一题就是，无论真假无非几百两银子。”古浩天对着他开玩笑道。

    “我想的倒也不是这个，若像他这般做买卖，岂不是人人都晓得考题，那还考个啥。”

    “颜兄弟却多想了，你以为那数百两银子这般容易，一般举子没几个买的起，不说别人就于在下而言，也是买不起的，那方唐自言做着买卖好些年头，眼睛毒着呢。”许贯忠冷笑着说道。

    “那万一压题不中，闹开了咋办？”

    “你说若是我们买了题，却发现压不中，敢去闹吗？”许贯忠反问了一句。

    颜俊卿想想也是，自己都参与作弊了，即便上当也是不敢明言的。再说那人既敢明目张胆做这种买卖，必定有过硬的靠山，不然也是不敢的。细一思量，那人做的果然是包赚不亏的买卖，不由的对这次科举失望了许多，神情都黯然了下来。

    “果如浩天所言，这科举不考也罢。”颜俊卿感慨了一句，却再也没兴趣说话。

    未时中，三人回到了客栈，颜、许两人回房休息去了，古浩天因为赵鼎晚上要过来，特意又叫朱贵过来，细细问了晚上宴席的一些细节，才回去歇了。

    傍晚古浩天早早就候在大堂里，酉时末，赵鼎才到了山水客栈。古浩天看朱贵引着一个二十七、八的俊朗男子进来，知道定是赵鼎了，连忙起身迎了上去。

    “赵学士大驾光临，不甚荣幸。”

    “郎君想必就是闻先生高徒古浩天了，果然是一个出色的人物。”那赵鼎盯着古浩天看了一会，赞叹道。

    “学士谬赞了。”

    古浩天谦虚了一句，便引其进入静室，品茶述话。

    “闻先生来信我已看了，引见淮南郡王之事，因无大碍。”赵鼎品着茶，首先开口便说了闻焕章所托之事。

    “却是有劳学士了。”

    “不必谢我，倒是你自己出了大力气。”

    “我……”

    古浩天听了一头雾水，淮南郡王自己从来不识，怎会出什么力气。赵鼎见其一脸茫然，不由的笑了起来。

    “浩天自己出了恁大的名气却不自知，年前你那一首《送别》传到京城人人传唱，后来便是在济州所作的诗词也不断被人找了出来，如今在京城士林中，你也是一号人物，便是青楼楚馆也多有传唱。淮南郡王也是一个好诗词之人，前些日相聚之时，曾向我打探浩天的消息，我说却是焕章先生的学生，近些日也要进京，你当时便说，到时定要见上一见。你说是不是你自己出的力气，到时只要再作几首佳作，日后必定是这处的常客。”

    原来如此，古浩天这才明白其中原由，不过能有这等好事，他当然也是喜闻乐见。于是自然便想到了当时送别的那个老人，正好当前这位便是朝廷官员，想必知情，于是便问道：

    “这首《送别》却是年前送徐处仁大人时，胡乱引用的。却不知这位老大人，如今身居何职？”

    “这位老大人如今却是任了枢密院支马房的副主事，唉！好好的一个正直能干的老臣，却生生被按在支马房里看马，这个朝廷也是能人太多的缘故。”

    赵鼎一语双关的感叹道，而古浩天却吃了一惊，那支马房主事不正是济州赵家的老二赵仲武吗，怎么和那厮混在了一起，他心底里突然深感不安，这里面必定有什么阴谋，难怪当日送别之时，老大人神情郁郁，想必那里他已经知道了什么。

    两人正聊着，却见朱贵进来说，宴席已备妥，于是两人移步到二楼的雅间，古浩天又让人叫来了许贯忠、颜俊卿、萧让作陪，几人互相通报之后，便坐下开宴。

    古家的美酒美食，在这时代放在那里都是绝品，赵鼎初尝之下，赞不绝口。加上几人都是有学识之人，一番接触之后，立时其乐融融。酒过三巡，颜俊卿想着中午之事，心里终究不舒服，于是借机提了出来。

    “赵学士科场前辈，见广识多，在下一事不明想要请教？”

    “无妨，请讲。”

    “如今朝廷的科举，是否还有公正可言？”

    “颜兄怎有此说？”

    赵鼎被颜俊卿突然冒出的问题怔了一下。

    “不瞒学士，却是在下日间遇到一事，心里实在憋的难受，才冒昧的相问。”

    接着颜俊卿把那售卖考题的事情说了一遍。

    赵鼎听了之后，也没有觉得特别的惊讶，沉吟了一会，才缓缓的说道：

    “在下混迹朝廷数年，关于科场之事也有一些耳闻，几位都是正直之士，便照直说了，若是不妥，各位权当笑谈。”

    “本朝自蔡相执政以来，风气日坏，圣上沉迷于修道享乐不理朝政，百官只顾中饱私囊不务正业，朝廷上下贪腐盛行，几无正直之士。科举作为国家抡才大典也失去其应有的威严和神圣，甚至成了某些人的敛财工具，刚才颜兄所说之事，才下也常有听说，虽未曾亲历，但世事不会无风起浪。故而如今科举公正与否，又有谁人知晓？两位都是参加今科的举子，只当长长见识就是，中与不中其实又何必在意。像我二甲进士出身，如今已然七年，却仅仅一个从七品的直学士而已。其实又如何比得了尔等的从容自若，如今这等美酒美食在前，休提那糟心的朝廷、科举，来！来！来！将进酒，杯莫停。”

    赵鼎开始时讲的还比较沉稳，到了后头也许是触动了心境，渐渐有些激昂起来。

    于是众人也不再纠缠科举之事，只纵情诗酒，待到晚间戌时中酒席方散，赵鼎已经有了八、九分醉意。古浩天搀扶他上了马车，叫秦升送其回去。

    “浩——浩天，此等美酒佳肴生平未遇，来日吾与郡王再——再来唠叨。”

    那赵鼎临去之时，却意犹未尽，还结结巴巴的约了下次。