初平十三年（公元202年）初春。

    “着令幽州刺史卢植领护鲜卑中郎将，率平虏将军史涣、辅国将军耿武、虎牙将军闵纯，领炎国北军，护我炎国北疆。”

    “臣等领命！”

    “着令项平领卫将军，率典军将军韩浩、田豫、平寇将军李竹，领炎国南军，入境司隶，收复失地。”

    “臣等领命！”

    “京兆尹姜炎随军同行，入主洛阳。”

    “臣领命！”

    “着令冀州刺史高顺为平东将军，率建忠将军公孙续、横野将军关靖、烈虎将军严纲镇守冀州，青州平原、兖州东郡，依黄河天险严防曹操北上。”

    “臣等领命！”

    “着令大校尉赵云辅佐丞相府治理炎国。”

    “臣等领命！”

    “着令典军将军太史慈、白波中郎将徐晃、抚军中郎将杨凤、黑山中郎将张燕、振威中郎将高览、建义中郎将管亥随本王西进，收复三辅西陇之地。”

    “臣等领命！”

    一应军令下达，项敖转身看向已显年迈的朱儁轻笑问道：“廉颇老矣，尚能饭否？”

    朱儁闻言，先是一愣，随后面色狂喜，兴奋回到：“禀炎王，老臣上马能追，下马能杀！”

    “哈哈哈...”项敖哈哈大笑朗声道：“着令朱儁为中军将军，随吾出征！”

    “臣领命！”朱儁单膝跪地，朗声接令。

    项敖点点头，轻笑着转头看向审配、崔琰、荀谌三人道：“正南先生、季珪先生、友若先生！此行出征，还得仰仗各位先生出谋划策才是。”

    “能为炎王效力，乃吾等福分！”

    审配三人苦笑作答。冀州大战之后，三人投降项敖势力之下，一直都只被当作幕僚事于丞相府，出力不少却一直没有被丞相府重用。即使如此，每每项敖有重大决策之时，都会让三人前来商议。

    三人观察项敖许久，也慢慢开始适应发现项敖施行的制度之下，对百姓和世家的好处。抛开各自世家利益不谈，在三人看来，项敖势力之中如今的政令，或许更能让炎国经久不衰。不过在收复冀州之后的四五年之中，炎国太过和平了，让三人难以找到建功立业的机会。

    并不是说三人不善政令，只是根深蒂固的世家观念，让三人在五年的时间之内还未能完全转变过来，也是项敖暂时不敢重用三人的根本原因。

    修整三五年之后，炎国可谓兵强马壮，粮草富足，是时候再次发兵，再举一统天下的大举。项敖的炎国虽然强大，但是坐拥中原的曹操也非易于之辈。

    徐庶暗度陈仓进入北海国与孔融联络上之后，便在曹操不知不觉之间将青州大部都拿了下来。而发兵东郡的黄巾军也只占据了白马（今滑县东北）、濮阳一带，黄河以北被曹操作为重中之重严密防备，没有给张燕、管亥二人任何可乘之机。

    项敖清醒过后，便主动书信曹操，打算用青州北海国、东莱郡与曹操换下东郡剩余地界。

    东郡北部乃是曹操要地，曹操一直死守着东郡北部不放，就是想在项敖的领地之中插入钉子，让项敖不敢安心发展。北海国，东莱郡与兖州、徐州之间虽然有众多山脉阻隔，但也让曹操一直感觉如芒在背，整日心惊胆战。即便曹操如何不愿放弃东郡北部，在郭嘉的建议之下，曹操还是同意了与项敖互换领地。毕竟此时还不是与项敖决战的时候。

    如此一来，项敖与曹操便默契的划济水而治。项敖占据兖州东郡、青州平原郡、乐安国北部；曹操占据兖州除东郡之外所有地界以及青州济水以南大部。只是来不及收复的青州数十万黄巾余孽让项敖心疼不已，只有送给曹操，眼睁睁看着曹操继续壮大。

    两年之内，各路王侯并没有太大的动作，似乎都在休养生息，等待时机。

    倒是刘备借曹操之势，与荆州刘表达成了联盟。刘表不仅将南阳地界内的大军尽数撤离，还给不停给刘备送兵送粮，唯一的要求就是让刘备死守南阳郡，不得让曹操西进半分。至于打着为父报仇旗帜的孙策，在江夏与黄祖互有往来，打得不亦乐乎。

    整顿好内政的项敖，让炎国开始不停转动起来，对三辅，陇西之地的马腾势力动起了心思。

    项敖亲自率西军，带着一万白马义从，五千重甲骑兵和五千羽杀骑兵，五万西军精锐，加上后勤各路兵马，整整十万精锐，兵法凉州。不仅带着不少新投的将领，辟如太史慈、徐晃、杨凤、张燕、高览、管亥等，还带上羽杀统领典韦，大将徐庶。

    参军更是不少，有审配、崔琰、荀谌不说，同时任命庞统为此行西征的随军军师，一路之上替项敖出谋划策。

    如此庞大的阵势，别说只是西凉，即便是加上汉中的吕布，项敖都有信心一举拿下。司隶有项平所领的南军攻打，即便河东还有数万白波黄巾，项敖也不担心项平的能力。如此想来，项敖便率领着大军直接由并州上郡出兵，越过容城，直达西凉北地郡（今北至银川，南至庆阳一带）。

    而一直驻扎在范夫人城的边靖，也终于派上了用场。

    昔日韩遂叛乱，斩杀了边靖父亲边章，推举马腾暂代王国首领，割据西凉。杀父之仇，在边靖心中已埋藏十数年之久。十数年的时间，边靖以为项敖早已经忘记了当初对自己的承诺，擒杀韩遂，心已渐渐死去。边靖在接到项敖诏令之后，双手颤抖的举起手中的诏令。

    “臣边靖，拜谢炎王隆恩！”边靖将诏令举过头顶，双膝砰的一声跪了下来，对着东方匍匐跪拜。

    焦靖看着眼前已过不惑之年，显得些许年迈的边靖，戏嘘不已。

    “西戎将军。”焦靖上前扶起边靖，略显感慨的说道：“主公让靖带话。”

    “护羌中郎将请讲！”边靖仍旧表现得极为谦卑，对着焦靖作揖。

    边靖略微叹了一口气，继续说道：“主公所，边将军劳苦功高，待西凉事毕之后，定给边将军一个交代。”

    “臣再谢炎王恩德！”

    看着再次匍匐下去的边靖，焦靖再次叹气。要让硬汉的边靖，等待杀父之仇十数年，却是为难边靖了。何况边靖常年驻扎范夫人城，终生理想也不得已实现。

    “主公此时已经领着西军入境西凉北地郡，边将军切莫着急。”

    “末将不急，十数年都过了，也不着急一时半会。”

    “将军府虽然一直有西凉情报传来，但是主公还是想听听边将军对西凉局势的看法。靖此次前来，一是给边将军送来军械、辎重，二来就是请边将军将西凉如今的局势传达给主公。”

    边靖闻言，疾步走到自己的书架之前，从书架隐秘之处抽出一叠极厚的书纸，放到焦靖面前。

    “焦将军，此末将十数年来从未停止收集的情报。”边靖说着，一一将书纸打开，给边靖细细说来。

    “袁绍被吾主败亡之后，西凉势力便蠢蠢欲动。韩遂不仅主张出兵三辅，入主洛阳，同时勾结羌族势力，打算取马腾而代之。”

    “哦？！竟有此事？”

    焦靖些许震惊，如此重要的情报，在项敖的情报系统之中，竟然没有丝毫提及。

    “此事极为隐秘，也是末将在数月之前才从中探得。”边靖见焦靖疑惑，在一旁解说道：“马腾此人虽有大才，却有些寡断。昔日韩遂反叛吾父，也曾裹挟马腾随行，不过马腾念及旧情，并未答应。”

    “即便如此，韩遂仍旧斩杀吾父！”边靖面色些许阴狠说道：“推举马腾为王国首领。那时二人便已有了分歧。”

    “尤其是马腾之后，能征善战，不仅在西凉军中威望颇高，即便是羌人对马腾之子，也是敬畏不已。如此一来，韩遂越发忌惮马腾。”

    “马腾之子？西凉锦马超？”

    “然也！”边靖似乎对焦靖知晓马超没有丝毫奇怪，继续说道：“此人天生神力，有万夫莫当之勇。又善军事，在西凉创出莫大的名头。”

    前来范夫人城之前，项敖就叮嘱过焦靖，让焦靖弄清马超此人。当初焦靖还以为项敖大题小做，不过是西域偏僻之人，即便了得，又能如何。此时又得边靖重视，焦靖不得不重新看待马超此人。

    “此人脾性如何？”

    “鲁莽不失狡诈！”边靖正色说道：“此人是难得的大将之才，与韩遂不和。虽谈不上嫉恶如仇，却也爱憎分明。若是主公能得此人效忠，收复西凉指日可待。”

    “锦马超！？”焦靖点点头，神色不定的沉下头，仔细看向边靖收集来的情报，嘴中不停的嘟囔着。

    良久，焦靖看罢马超的情报之后，抬起头来，神色凝重的看向边靖说道：“还请便将军速速派遣八百里快马，将此情报送递主公才是。”

    “那是自然，焦将军放心！”

    说罢，边靖匆忙出门，命人将马超的情报送往已经感到北地郡的项敖。