林英堂看着那少女阿容，心下寻思：「你倒是好强，这么不屑人家援手，我听了却不服气了。」同时心里浮出一个念头：这群姑娘各个身配兵刃，从迎敌到交手都训练有素，虽然掛着茶庄之名，只怕不是什么正派店面，便趁着阿容受伤之际，说道：「在下林英堂，来自板桥林家。这次奉父命来大稻埕视察，本意是想揪出藏在城市角落的不法分子。原来没什么收穫，却没想到这位偷窃的兄弟意外让我查到了贵店，这下本公子总算不致空手而回了。」
    那站在后面的一干姑娘头先看到他的打扮，心里原就有几分底了，一听见他说「板桥林家」，各个脸色都是一变，相顾哑然，原来杀气腾腾的表情登时都和顺了几分，几乎有些畏惧了。只有阿容，仍是眼里不饶人，目光锐利无匹。如果眼神也能杀人，那么林英堂已经不知道被她杀死多少次了。
    林英堂自幼被人服侍惯了，巴不得人人对他温顺服从，看阿容态度坚硬，他又怎会软下去，讥刺道：「这位姑娘好像很不服气啊！这样吧，你若向本公子低头道歉，这件事便作罢。这位兄弟现实所逼，可怜的紧，由我负担他的医药费。你向我认错陪罪，我便饶了你，不追究你们杀人未遂的事实。」
    那阿容本待发难，一听那句「低头道歉」，怎么想怎么觉得刺耳，便道：「你板桥林家是什么东西？难道我还怕了你？杀人未遂就杀人未遂，你只管去办，我才不稀罕你饶呢！」
    林英堂待要开口，却见阿容驀地凌空跃起，就往那贼人身上发难，攻了他一个措手不及，等他缓过神来要救人，仍是晚了几分，那小偷已给阿容抓住，后面一干姑娘都围了过来，忙大叫：「且慢！人家母亲吊着口气等他，别伤他性命！」
    阿容听他想留活口，心里就偏不让他称心如意，蛮横地道：「哼！我本来无意取他性命，不过既然你想要他活，那我就偏要杀他！」说着神色一厉，提掌就往那小偷胸前猛地送去，旁边姑娘全都闪开。小偷浑身一哆嗦，慌忙鑽入一旁桌底。林英堂暴喝道：「住手！」
    阿容正要将小偷从桌底拖出来，听他大喝一声，身后的姑娘肩膀猛地一颤，她却覷了林英堂一眼，哼了一声，突然「啪」的一掌，冷不防搧了那小偷一个耳光，骂道：「你倒是厉害，偷东西还有人给你撑腰！哈哈，难道林家都是这种专门掩护小人的货色么？」
    林英堂看到这一幕，心中没来由地一阵抽痛，另一方面又觉得大很不服气，语带威胁地说道：「方才你说板桥林家是什么东西，我们林家确实没什么了不起。但你倘若再这么干下去，我一句话就能让你们关门大吉！别让我狠了这条心！好了，快放开他！」
    原以为自己以茶庄相逼，那阿容便会将就服软。谁知林英堂越是搬出「官威」逼她，她就越是不肯屈服，怒道：「我偏不放！我还要大耳刮子搧他，狠狠地踹他，再把他断手断脚拿去餵狗！你了不起的林家救得了么？」
    林英堂一听此言，这回终于铁下心来。今天不管这小偷的命保不保得住，他都决心治治这个口无遮拦的少女，心里一时有了底气，点点头道：「好！既然你不怕林家，不怕贵店倒闭，我今天就叫你知道林家的手段，开开你这野蛮人的眼界！到时你就等着吃不完兜着走！」忽然帅气地回过身来，唤了王伯伯。王伯伯在一旁只是看得呆了，林英堂故意用整座茶庄都听得到的声音说道：「王伯伯！这儿有间不识好歹的黑店，被逮了仍是不肯束手就擒，麻烦你去街尾请来家父，让他把这群土匪都收拾了，还大稻埕一个清静！」王伯伯不敢怠慢，点了头快步离去。
    周围的姑娘听他要叫父亲来，心里顿时都慌了。这时，一个年纪稍长的姑娘站了出来，在阿容耳边说了几句，让她别衝动，语气十分温和，不跟她硬碰硬，阿容便松了抓住小偷的手。那姑娘不卑不亢地说道：「公子是名门望族，哪里是我们得罪得起的人？只是近来贼寇横行，官府也不管，我们茶庄虽大，却也不怎么好过，岂能纵容窃贼逍遥法外？何况偷窃本就不对，公子是千金之躯，这么护着一个手脚不乾净的小偷，那是损了林家的金面了！」
    林英堂一愣，后知后觉地懊悔自己一时衝动，正义感上头，竟然护着一个小偷。其实也因为他从小荣华富贵，颇不知民间疾苦，以为全天下的人都和他一样不愁吃穿，看到乞丐可怜，如果是自己，肯定不会计较施捨人家几分小钱。便道：「姑娘说的是，方才是在下失礼。我只是认为，这位兄弟这样可怜，他讨的可是救命钱，有道是：『每有患急，先人后己』，若换作是我，肯定义不容辞慷慨解囊，损失这点小钱毕竟不算什么。」
    他这话说的大是诚恳，语气上也软了不少。然而在阿容听来，却大大的不是滋味了，突然怒道：「你在讽刺我穷？你家财万贯好稀罕么？哼，可惜这人倘若被我杀了，再多的钱你也救不回他，到头来还是你得服我。」
    林英堂听得莫名其妙，他根本无意炫耀自己家财万贯，更没有讽刺她穷的意思，只是本着「助人为乐」才说这番话。却不知阿容一个拣茶姑娘，日子过得困苦，看到家世显赫的有钱人，或是达官贵人，心里就是说不出的嫉妒，自卑心作祟，便敏感地认为人家是在讥讽她。是以林英堂说者无意，阿容却自己往心里去了。「损失这点小钱毕竟不算什么」，那是不是他反过来在说自己很穷，没本事慷慨解囊呢？
    其实阿容本就没有杀人的意思，为了这种小事动手也未免小题大作。只是不知道为什么，面对那些手握权威的人，她就是有种与生俱来的反骨，既嫉妒又见不得人家好，因此下定决心要和林英堂周旋到底，直到他认输了才肯作罢。林英堂被她说的一愣，竟不知要怎么接口，就听阿容说道：「怎么？大少爷，你服了吗？认输了吗？」
    这时，门外一阵脚步声响由远及近，随着「嘎」一声，门被推开了。
    眾人都是一回头，只见门口走进两个人，一个较矮，便是王伯伯。另一个人眉目周正，面貌大有谦和之气，身上却自带一股凛凛威风，气宇不凡，却是林崇年。王伯伯听林英堂交代自己去找父亲，在街尾找了个遍，好容易才在一间米行找到了，便匆匆将他带过来。他这么一现身，一旁的姑娘有的低下了头，有的不由自主地挺直背脊。阿容一努嘴别开了脸，林英堂则大大松了口气。
    林崇年目光一扫，见地面一大片碎瓷散在角落，旁边一张桌子翻了，地下洒了茶汤。几个姑娘围着一个衣着破烂的小伙子，身前一个少女双手还胸，眉目间一股倔气呼之欲出，其馀人则是愣愣地瞅着他看。便问道：「这到底是怎么了？英堂，你说说。」
    林英堂于是将事情始末细说一遍，从他到吴穆的茶行作客，听到有人要抓小偷，自己不请自来主持公道，阿容却坚持动手动脚，还对林家不敬等语，鉅细靡遗地都说了出来。林崇年不动声色，静静地听着，像是一尊杵在地面的雕像，威仪赫赫。等儿子说完了，他才目光一动，瞪了林英堂一眼。林英堂知道自己闯祸，吞了口水，不再说话。
    林崇年眼瞟阿容，只觉这少女神色锐利，自己不便对她无礼，便衝她点头示意，对着屋内眾姑娘道：「犬子闯祸了，林某在这儿跟各位赔个不是。」他说到这里，阿容得意地对林英堂一笑。林英堂心下气愤，好容易才忍住怒意。林崇年又道：「请各位把窃贼交出来，这不是你们该干的事。」
    此言一出，那窃贼明知要被逮捕，却是松了好大一口气。阿容却有些急了，急的却是这下到底算不算是她赢了？不由得咬着下唇，眼见人犯就要交到林崇年手里。这时，茶庄二楼传来一个女声，话音沉稳，语气却十分强硬：「不是我们该干的事，难不成要让官府放他逍遥法外么？」
    眾人的目光从林崇年身上移开，纷纷转向声音来处瞧去。林英堂看见二楼楼梯口走下一个女人，年近四十，脸上略施脂粉，面貌秀美，态度悠然，虽然已不年轻，仍是楚楚动人，颇具姿色。
    她的脚步十分从容，鞋子「叩叩」两声，轻轻地走下台阶。站定脚步后，沉稳的目光扫视了一圈厅前人，最后停留在林崇年身上，似笑非笑地说道：「真是见笑了，林大人驾临小店，却让您看到这么狼藉的一幕。店有店规，请林大人留下人犯，让咱们收拾店面，好做招待。」
    不知道为什么，那女人这话一出口，大厅间登时多一分火药味。眾姑娘动也不敢动，林英堂面无表情，阿容皱着眉头，也不敢说话了，只有林崇年泰然自若，侃侃而谈道：「老闆娘的心意林某心领了，只是这位人犯却不能不带走。贵店清净素雅，一尘不染，若是溅了血，可就不那么乾净了。」
    他这话说的可算是相当强硬，却是以对方为出发点，让人难以反驳。阿容衝动之下脱口一句：「乾不乾净关你——」话没说完，却被那女人一把拉过。阿容脚下微一踉蹌，目光交上了那女人的眼睛，心头没来由地一凉，忙避开目光，悻悻然地退到一边。
    女人微微一笑，不疾不徐地说道：「林大人说笑了，小店若因为杀了一个窃贼就不乾净，那么小店早就是污泥浊水一滩，再脏一点又如何？」她的态度从容不迫，话里却大有杀伐之气。林崇年神色不动，林英堂却是暗暗心惊，头皮竟没来由地一阵发麻。
    大厅忽然瞬间的寧静，烧茶声「呼呼」作响，茶杯冒着白烟。女人笑容一收，覷了一眼那衣衫襤褸的窃贼，问一旁的姑娘道：「他偷了什么？」
    那姑娘不敢看她的眼睛，只是十分恭敬地上前一步：「回二娘，这些都是他偷的银子。」说着指了指一旁的小桌，上面都是方才她们从小偷身上捞出来的银子。那被唤作「二娘」的女人点了点头，馀光看了眼林崇年父子，表情有一瞬间的若有所思。然后她微一提气，嘴边重新展开一个迷人的微笑，悠悠说道：「罢了，既然林大人都亲自来了，咱们再追究下去，反显得咱们器小，是不是？」
    身后的姑娘怎敢答话，阿容的心里却莫名有种预感，却也说不上来是什么。林英堂前一刻还在提心吊胆，听她如此一说，顿时松了口气，同时心中升起一个念头：「这夫人看似笑里藏刀，却原来这么好打发。」
    于是他看到那个好打发的二娘衝自己微微一笑，下巴一横，姑娘立时放开小偷。小偷还正惊诧着，简直不敢置信，脚步虚浮地拖了过去。林崇年眼见对方妥协，自己也不便再居高姿态，便笑道：「老闆娘放心，林某不会纵容人犯。待官府审他一审，定会还各位一个公道。」二娘笑而不语，示意姑娘们收拾一地狼藉。林崇年觉得有些不好意思，命林英堂的小廝也去帮忙。二娘笑道：「哎，这怎么好意思！」
    林崇年有意修好关係，便向二娘自我介绍一番，眾人也都开始动作。当他说到「板桥林家」时，阿容横了他一眼，心下喃喃：「你富贵人家也有要帮人打扫的一天，嘿嘿，活该！」这么一想，心里就痛快很多。二娘听了林崇年自我介绍，脸上没什么表情，只是一笑：「奴家姓陈，小名金釵。外子和大太太都去迎城隍，不克迎接，大人见谅。」话音平平淡淡，也没有要延伸话题的意思。随后她瞧了阿容一眼，见她背过身子，和林英堂之间莫名有种火药味，便道：「这孩子叫雪容，我从小带大的，顽劣的紧，大人莫怪。」
    林崇年看二娘陈金釵好似不大理人，眾姑娘都井然有序地整理大听，儿子好像也跟这少女陈雪容不对盘，心想不便多留，向陈金釵打过招呼，便要离开。
    陈金釵眼见他要走，忙唤陈雪容送客。阿容不情不愿，心中只是想着养母怎么这么轻易放过他们？哼了一声，抓起扫把埋头苦扫。这下子却换林英堂得意起来了，他骨子里也是一番不服输，看陈雪容不服气的表情，忍不住就要向她宣示胜利：「怎么？姑娘，这下是你该服我了，是不是？」
    阿容听他一口一个「服不服」，脾气又上来，怒道：「呸！要我服你，你作梦去！」
    林英堂一阵沉吟，忽然计上心头，对陈雪容道：「小姑娘，现在我得随我爹走了，你又受了伤，咱们今天只怕是分不出胜负了。这样吧，半年后，苍鹰会在沪尾有一场试剑会，为的要招募新人。我呢，固然不是奔着入会去的，但是在场有各地江湖人，人人都是见证，到时咱们再分高下。如果你还是输了我，你得在眾人面前向我求饶，如何？」
    在陈雪容十七年的生命里，心里就生着两根倒刺，一根是富贵人家，一根是认输求饶。此言一出，战书又岂有不接之理？当下扫帚拄地，唇角一弯，十分自负地笑道：「只怕到时是谁向谁求饶，还不知道呢！」
    大厅充满快活的空气。
    这时，门外突然一骑奔来，马上乘客到了茶庄门口，气喘吁吁，飞步下马。一见到正跨出房门的林崇年，便说道：「老爷，艋舺薛家那事已在属下掌握中，可是，有一件事是相当地奇怪……哎，总之，属下认为事不宜迟，咱们再不动身，怕是又要有一桩血案！」
    他一说到「艋舺薛家」，林英堂立即敏锐地抬起头来，屋内眾女驀地停下扫帚。陈雪容有些茫然，看大家都停下动作，也跟着循声看去。陈金釵正待上楼，一听到这句话，忽然回过头来，一双如刀的冷眼就射向那说话的属下。
    林崇年背对着茶庄，没有看到她们的表情，正色道：「你慢慢说，说清楚点，什么事奇怪了？」
    属下道：「嗯……上次老爷要属下查的那个叫『沉东卿』的人，确实查到了……」
    林崇年道：「嗯，查到了，然后呢？她在这一连串事件到底扮演什么角色？他们还有同党，是不是？」
    属下道：「是，有同党，据说组织就藏在各地做生意的地方，只是据属下了解，『沉东卿』这个人……」
    林崇年着急道：「这个人怎么了，快说啊！」
    属下道：「这个人在十多年前就死了！死于顶郊和下郊的那场廝拚。」
    茶庄内没了扫地声。
    林崇年先是一愕，随后问道：「据点在哪里？」
    属下搔了搔头脑，边想边说道：「嗯……我想想，剥皮寮有一个，大龙峒、新庄也各有一个，嗯……大稻埕也有一个，名字好像叫——」
    话音未落，林崇年的耳边忽然「啪」一响，随即地上就是一阵清脆的金属声，什么东西掉了。一回头，却见林英堂手执畚箕，地上一枚见血封喉的铁镖，还在旋转着。
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