1.
    前桥几乎一夜未睡，站在敏都皇宫大殿上时，脑袋中还有挥之不去的晕乎。
    她身后一左一右是严大人和乐仪，再后面站着何缜、梁穹等夫郎。若放在荆国，他们的身份是不配立于朝堂的，可这里是兴国，出自对男子的礼遇和重视，他们也通通受到召见。
    端居宝座的兴皇是个四十多岁的男子，有着深邃的眉眼和方阔的下巴，放在肚子尚未因发福膨胀的二十年前，应该颇有姿色。听闻除叁个儿子外，他膝下还有五个女儿，大的已嫁为人妇，小的才牙牙学语。
    太子和老月豺身袭华服陪在殿上，两人相邻站着，却疏离得像陌生人。老月豺眉下是多日通宵熬出的青黑，满布血丝的眼睛直勾勾盯着地上的方砖，活似含冤而死不肯投胎的厉鬼。太子倒是面带微笑，只是那双眼在自己的父皇和前桥脸上来回飞扫，显得心神不宁。
    昨夜没睡好的，应不只她一人。老月豺受了那么多委屈，唯一的证人又不肯帮忙，那想杀人的眼神是冲着她还是太子？前桥收敛心思，率众人对兴皇行了个立式荆礼，上位之人冲她抬手，“老月豺石雕”才终于注入生命般看向上位。
    “数日前收到荆国女帝国书，孤得知公主来兴游历，曾多方派人寻探踪迹，焦心之余，也好奇公主是何样女子，今日方知是如此风姿卓群。”
    “多谢陛下挂怀，陛下过奖了，您的英明才是闻名遐迩，令留仙心生拜服。”
    反正两国友谊的小船还要继续航行，礼貌就要做真做够，前桥深谙商业互吹的必要，违心称赞来兴游历的决定何等正确、兴国人文环境多么令人向往，兴皇也不遗余力地盛赞她年轻有为、巾帼不让须眉……溢美之词无数，气氛其乐融融，虽然不知多少出自真心。
    “兴国与荆国有诸多不同，加之去岁被灾，各地百废待兴，想必公主来敏都路上困难重重。好在吉人天相，否则孤真不知如何向荆国女皇交代。”兴皇喟叹一声，似乎对她经历的挫折感同身受，“论身份，公主是大兴远来的尊贵客人，论辈分，公主和孤的儿女差不多大，孤会以尊善、慈爱之心相待，众臣也要尽力配合，妥善保护公主，显我大兴诚善，协助公主顺利游历，安全返荆。公主若有需求尽管对孤说，千万莫要见外。”
    口谕一出，周围臣子齐声遵旨。严大人上前一步，本想细数近来两位皇子对公主的怠慢，却被前桥制止。兴皇把诚意摆到明面上，就算此时揭发老月豺害她中毒、太子将她软禁，估计兴皇也会将儿子的恶行遮掩成无心之失，从而大事化小，责罚了事，掀不起狂风巨浪。
    反正她想要的不仅仅是个说法，前桥微笑道：“多谢陛下盛情。我出发前还是思虑不周了，皇姊本欲派兵马保护，却被我拒绝，我说兴国是友邦善邻，轻车简从游历无妨，却不知这一路颠沛而来，有多少艰难险阻。如今有了严大人带来的固砾军，我这心里终于微微安定了。”
    兴皇忙道：“有人为难公主吗？公主但说无妨，孤会为你讨个公道。”
    “陛下言重啦，只是所见所闻甚多，令留仙心惊罢了。若陛下日后有兴趣听，留仙可以聊聊，倒不必此时用这些琐事让陛下和朝臣烦忧。”余光中太子的笑容快要挂不住，老月豺也狠呆呆地盯着她，前桥却话风一转，又道：“当然也有安慰，幸得脾气相投的友人为伴，日子倒不难过。方才陛下说若我有需求尽管提，不知我可否向陛下要个人？”
    兴皇似乎饶有兴趣：“哦？是什么人？”
    “在敏都时，我曾用化名与平国公府朱小姐结识，寄居在她府上。我与朱小姐相处融洽，感情渐深，日后仍想让朱小姐同行，不知陛下可否行个方便？”
    兴皇道：“朱蒙去世得早，仅留下这一个女儿，孤原本也看中了她，赐为寿徵平妃，只待良辰吉日便可成婚。朱小姐既与公主结缘，亦是她的福气，想来让准平妃与公主相伴一年后再完婚，吾儿也会欣然应允。”
    说罢，兴皇慈祥地看向老月豺，老月豺阴晴不定地肃脸道：“父皇既答允了公主，儿臣无他言。”前桥却道：“陛下和叁殿下理解错了，我是想让朱小姐常伴身边，在兴如此，回荆亦然。”
    廷上众臣面面相觑，老月豺瞪眼看她：“你想带走我的平妃？”
    “她还没有出嫁，叫她‘妃’太早了吧？”前桥道，“我要收朱小姐为义妹，如同陈贵妃未进宫前与隋夫人结为‘义姊妹’一般。朱小姐识得文字，也会荆语，料想随我去荆国不难融入，若经我引荐获得皇姊赏识，没准还能在荆谋个一官半职。”
    她说到此处，朝堂上已按捺不住窃窃私语，在他们眼中闺阁待字的小姐无论如何也和做官扯不上关系。一位老臣自身后站出，用蹩脚的荆语道：“若公侯府中的清白姑娘抛头露面，远行他国，日后有何面目归来见叁殿下和贵妃？国公夫人想必也是心疼女儿的。公主是荆人，不懂我们兴人礼节，这话听着是为朱小姐好，实则会害了朱小姐，望公主叁思！”
    还未等前桥发话，严珂突然忿忿道：“请陛下将此无礼之臣逐出！”她本就是统领兵马的将臣，此刻声若洪钟，气势凌厉，将众人吓了一跳。“我们公主同陛下和王子殿下对话，哪里轮得着其他男子插嘴？”她转头对那位老臣道，“你该同公卿、庶卿一般待在后面，静心倾听，非问不答，怎能做出如此逾矩之事，肆意议论公主决策？简直是不把我大荆公主放在眼中！”
    那老臣其实没驳斥前桥什么，莫名其妙遭到好一通数落，本就不利索的口条也结巴起来，估计是想到兴皇想营造和平气氛，自己不能拆皇帝的台，张口结舌半天才道：“老夫无意冲撞公主，只是情势所至……”严珂的眼神像他犯了十恶不赦的大罪，分分钟将命身边并不存在的固砾军拿了他，场面剑拔弩张，兴皇却在此时朗声笑起来。
    “你们看，孤的臣子对朝事有建议之权，本欲以礼待客，却无意中让荆国公主受了委屈，实是两国国风不同、文化不同所致，想必孤的熙衡在荆国，也曾有过不少相似经历吧。”兴皇幽幽一叹，好像在疼惜自幼离家的次子，那位老臣顿时垂下头，不敢再言了。
    “迟爱卿，严使者，你们别吵啦。其实公主不过想与好友偕游，用不着剑拔弩张，只要朱小姐愿意，随公主同去就好，两人相伴，路上也不孤单。若朱小姐日后眷念故土，还想回到家人身边，孤和寿徵也会待她如常，不会让她受旁人非议。”
    她不会想回去了，前桥心道，但随着兴皇金口一开，卯卯终究嫁不成老月豺，倒是喜事一桩。那赔了屁股又折妻之人在余光里愤恨地瞪着她，前桥看也不看，仅冲着隔岸观火的太子温和一笑。
    这场突然发难有多少出自太子昨夜的授意？让老月豺猜去吧。
    “荆国女子以博闻见长，孤也有两个女儿，可惜不曾在读书上花功夫，若能向公主学习一二，必能受用终生。”兴皇一副老父亲的和蔼模样，道，“故而孤想邀公主及两位使臣来皇宫一观，大兴皇宫虽比不得荆国华丽，也自有特色，届时后宫妃嫔、贵戚小辈同往，晚上听戏宴饮，热闹一番，为公主接风洗尘——此事交由太子来办吧。”
    太子连忙领命，前桥及严珂乐仪也谢过他的友善邀请。因宴饮设在后宫，她带的夫郎未在受邀之列，便由“贴心”的太子安排人手送回住处。
    ——
    2.
    “还是公主面子大，只消一开口，朱小姐便嫁不得叁弟了。”
    “我的面子大？”前桥看向那只笑面虎，奇道，“难道不是你父皇怕我当众说出什么‘皇子通敌’的惊天之语，卖人情来堵我的口？”
    太子一怔，前桥笑道：“明明是你这个当儿子的面子大，你父皇想保着你的颜面呢。昨晚赵寿徵想让我出面作证，被我回绝，你猜他会不会连夜进宫，抢在我们统一口径糊弄你父皇前，冒着被责骂的风险，把发生的一切和盘托出？”
    想到这种可能性，太子只觉凉意正从每个毛孔渗出，若是父皇已经开始怀疑了……他顿了顿，沉声道：“前面的事我都咬死不认，公主也称不知就好，他没证据，父皇也不会尽信。至于公主是如何出现在我别院的……”他停下来，前桥则接道：“我毒发晕倒在平国公府附近，太子路过，将我救走，为我解毒。我们未告知对方真实身份，直到赵寿徵找上门。”
    太子点头：“可是寿徵怎么知道你在我这儿的？”前桥道：“他在你府中安插眼线，时刻监视，传递消息。”
    完美的说辞，太子这下放心了：“从始至终都在随意攀咬，谋求我的东宫之位，其心可诛！”他越想越痛快，又道：“若非陈贵妃党羽甚众，我何时将他放在眼中过？”
    陈贵妃……党羽？前桥心生疑惑，这位陈贵妃不是因为家境贫寒，才在选秀前和敏都富商夫人结成“义姊妹”，各取所需的吗？党羽是从哪来的？
    她问严珂和乐仪，两人皆不知，疑团在前桥见到陈贵妃本人时，方云消雾散。
    ——
    3.
    兴皇说自己的皇宫不如荆国华丽，实在是谦虚，前桥刚踏入内宫，差点被闪花了眼。
    只见峻宇雕墙穷奢极侈，琉璃瓦片光可鉴人，雁塔危楼拔地而起，假山石景宛若仙境，回廊间一水儿铺着簇新的白玉步阶，仿佛直通天阙，相比之下荆国皇宫有种“过好自己小日子就够了”的朴素，看得前桥咋舌不已。
    宫墙往外是敏都市井，沿街尚有乞丐，敏都城外二十里郊野，白雪早被荒宅。救济灾民不力省下的民脂民膏，终究在装点碧瓦朱甍上发挥了作用，前桥向着层台累榭尽头望去，一群身披霞云的美艳宫妇正往这边施施而来。
    太子对前桥轻声耳语：“走在最前面的就是陈贵妃，寿徵的生母，皇后抱恙多年，都是由她代理后宫。”
    太子话音未落，一旁的老月豺便迎了上去，乖巧扶着他的母妃前行。
    母子走到面前，前桥的眼就从陈贵妃脸上移不开了，明明有那么大只的儿子，她看上去却像二十岁出头，高鼻窄脸，明眸皓齿，皮肤白皙，身姿婀娜。美人也是一副好性格，未等太子介绍，便自来熟地执了前桥的手。
    “寿徵教过我荆语，但我说得实在不好，公主可别笑话。”她又对太子道，“这些人皆是大兴命妇贵女，太子不常来往，恐怕也认不全呢，还是由我为公主介绍吧。”
    她于是将太子晾到一旁，拉着前桥从众女眷前走过，如数家珍地介绍某某夫人、某某氏、某某公主和郡主的名字。若单是如此前桥还不会惊讶，关键是对方的籍贯年龄、爱好擅长、最近在忙什么、喜欢吃什么，陈贵妃都可无碍一一道来。
    由于仅用荆语交流，在场多数妇人都听不懂，只等陈贵妃走到自己面前，再配合地对前桥微笑。卯卯的母亲平国公夫人也在其中，陈贵妃走过去时，也将夫人的手拉住了。
    “公主，平国公夫人是我的一人之交，听闻公主那时隐姓埋名，就住在国公夫人家，这等奇缘，我听了都羡慕。”她笑靥如花，可国公夫人的脸色恹恹的，估计已听闻卯卯即将陪伴公主远行的旨意，心中正忐忑不安。前桥知道该安慰卯卯的母亲，但显然此时不是良机，却不料陈贵妃道：“文苑是国公夫人独女，读书多、心地好，人也聪慧机灵，我觉得她比敏都多数男孩都出色，恨不得年轻二十几岁，也像公主般与她结为密友。也是因此，定了她当寿徵的媳妇，想延续这段缘分。如今婚事不成，看来是两个孩子无缘，公主放心，我会帮你劝好国公夫人，也望你日后可以善待文苑。”
    这下轮到前桥发愣了，她提着心以为陈贵妃要为儿子与她作对，却不想她如此通情达理。常言道“听其言而观其行”，嘴上说的好听，没准儿背地里给国公夫人拱火，可至少面上做得让人舒坦。
    贵妃将卯卯引到她身旁，让两个女孩拉着手，就飘到别处和贵妇们闲聊了。外向而亲切的陈贵妃无疑是讨人喜欢的，在兴国安静腼腆独自盛放的贵妇中，唯独她宛如一只翩跹之蝶，穿梭于花丛中，知晓所有花朵的秉性和秘密。前桥甚至觉得刚刚见过的那些女眷，十有八九都是贵妃的闺蜜，若这就是她“党羽”的来源，倒说得通了。
    这些夫人是兴国贵戚政要的家眷，她们的相公、儿子和兄弟，构成兴国有权有势的各府各族，陈贵妃在其中穿针引线，几乎用友谊织出兴国朝堂的半壁江山。
    卯卯知道前桥已经实现诺言，帮她脱身，此刻一脸喜色，在旁咬耳道：“你看得出她们之间有恩怨吗？”前桥摇头，卯卯便道：“那位张夫人和通海侯府的孙氏是世仇，明氏和杜氏前两日刚因子侄辈的功禄吵过架，那位林夫人的相公曾对陆夫人有意，连累这两个女人十来年都没说过半句话——她们都是看在陈贵妃的面子上，才状似其乐融融地聚在一块的。”
    合着陈贵妃是皇宫502，女人友谊的粘合剂，谁见了不得尊称一声“大众闺蜜”啊？如此有亲和力的人……到底是怎么生出那么讨人厌的儿子的？
    她忍不住看向左手边，太子和老月豺为表尊重，正被迫与她并肩同行，仍旧不发一言当哑巴，就连身后两个兴国公主也惜字如金地沉默。
    沉闷让前桥倍感无聊，对老月豺挑衅道：“你昨晚是不是向你爹告状啦？”对方冷脸不答，前桥又道：“贵妃也让我善待文苑，看来是不想帮你留着这个准平妃。也是，一个平妃有什么好当？贵妃要是真心疼文苑，怎么不给她正室之位？”
    老月豺的脸色愈发难看，只是仍旧隐忍不发，前桥偏偏还要逗他：“赵寿徵，为什么你给贵妃写信，要落款‘征儿’？写征战的‘征’，却不是你名字的那个‘徵’？”
    老月豺被她问得一愣，终于开口了：“你怎知道的！”
    前桥不理他，问向太子：“他这名字什么意思？”太子不得不接茬：“寿徵，就是长寿的迹象。”前桥点头：“祸害活千年，倒挺配他。”
    老月豺装不下去了，站住了脚，咬牙切齿道：“我宁愿父皇以‘征伐’之‘征’为我命名！我所受的一切耻辱，都会加倍讨回来！我大兴的耻辱也是同样！”
    前桥便叹：“贵妃的聪慧，你是半点儿都没学来。你且说说，若知道你迟早报复我的国家，我为何还要帮你作证？过刚易折啊，我的叁殿下。”
    老月豺一脸阴鸷地瞪着她，蓦然转身走到贵妃面前，垂头恭敬告退，然后撇下众人，大踏步地走了。
    陈贵妃愣愣地看着儿子离去的背影，她一定没想明白发生了什么变故，可下一秒笑容还是回到脸上，催促身旁的某位夫人继续方才的话题。几位贵妇将陈贵妃围在中间聊得投机，气氛其乐融融，前桥收回目光，她终于明白赵允德已是太子，为何仍不免忌惮老月豺。
    “你母亲是皇后？”她问太子，太子答：“是先皇后。我生母已殁了，当今皇后是我养母。”
    果然，累于母族式微，太子的朝野根基比老月豺弱一大截。但他应该有强悍的江湖人脉，手长得北至赫颐，往南甚至到了荆国京都。
    凝云堂每年抓的奸细，多少背后有太子的股份？还有那些年负责给赵熙衡通信的眼线，不都是太子的人吗？
    “若你两兄弟一条心，兴国哪有那么多顽瘴固疾？”前桥幽幽道。
    “一条心？一山不容二虎，如何一条心？”太子道，“你和荆国女皇也是亲姐妹，你们可一条心吗？”
    否则呢？他这问题倒是新奇，皇姊就差把凰椅塞她屁股底下了，魏留仙不也为保住皇姊的地位，主动隐藏自己身上的“神迹”吗？如果这不算姊妹一条心，还有什么能叫“一条心”？
    “不可能的，”太子断然道，“不知公主饲过鹰没？同窝幼崽都会为争夺资源内斗，杀死手足，只有最强壮的才配存活，这是放之四海而皆准的法则。
    “他既觊觎我的太子之位，那我和寿徵，也势必只能留下一个！”
    好在他用荆语说了此话，奉旨同行的两个公主听不懂，才保住了他“好大哥”的人设。前桥却懒得看他这伪君子嘴脸，冷漠道：“夏虫不可语冰，和你不是一路人，说都说不通。你也快滚吧，我要和我的朋友一起走，不希望被你打扰。”
    她态度突变，弄得太子莫名其妙：“公主……”
    “听不明白话？”前桥道，“我其实不缺你那八百多万……”太子忙道：“好，好，我走，愿公主尽兴。”
    他生怕前桥翻脸，嘱咐两个妹妹几句，才保持友善的笑容离开。
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    【注】我要说：“闺蜜”这两个字诞生之初来自“闺中密友”，代表最美好的女性朋友关系！可惜经过很久的污名化，我自己甚至都拒绝在好友身上使用它了。
    那么我现在要用微小的力量为它正名啦～