「到底是怎么回事……？」
    随着案情逐步浮出檯面，事态的展开开始超乎艾薇儿的预期。
    她完全没想到，爱丽丝.布莱克以前的恋人珊卓拉.怀特，也是保罗酒吧的常客。
    珊卓拉似乎也很意外会在酒吧遇见警探，据她表示，自己和爱丽丝就是在保罗的这间女同志酒吧相遇的，两人都是老顾客的样子。
    「……这是巧合吗？」
    艾薇儿实在无法认为这只是凑巧。
    目前已知的被害者之中，已经有三个人被证实和保罗的酒吧有关，她们和她们的恋人（或前恋人）都经常光顾这间店。
    失落的环节（missingring）。就是这个吗？
    被害人之间的关联，那一直找不出来的死亡红线，难不成，就是它吗？
    静静地坐在车上，艾薇儿重新思考着至今为止的线索，梳理头绪。
    可以确定的是，「剥皮者」一定和保罗的酒吧有所关联，有可能，是那里的客人之一，或者，也可能是一名员工。她无法想像保罗会是杀人狂，而且，若「剥皮者」是女性的推测是正确的，那他当然也不在嫌疑范围内，不过这点不能保证就是了。
    现在的问题是，这间酒吧真的被作为「剥皮者」寻找目标的管道吗？
    艾薇儿认为，答案是肯定的。
    就机率而言，没有关联的可能性太小了，至少，目前已知的那三名受害者，应该就是那杀人魔在这里打探到的，而这也间接证实了兇手是女性的猜想，毕竟，男性酒客是进不了这间店的。
    至于，是不是所有被杀害的目标都是在此挑选的？
    这点，艾薇儿就不能保证了，她认为很可能不是。
    例如说，可柔.汤普森的情况就显然不对，从维多利亚那边得来的资讯，让她得以确信两人都从未到过保罗的酒吧。维多利亚是在酒吧上班没错，可她工作的地点和保罗没什么联系的跡象，由于自己已经有恋人了，她在工作时不会和客人进行太深的互动，而她对自己的恋情也保密得很深，那间酒吧的员工同事们基本上只知道她有伴侣，却都不知道对象是谁。
    「……」
    思考许久过后，艾薇儿得出了一个新结论。
    「黑虫」－－赫曼说的或许没错，「剥皮者」很可能不只一人。
    保罗的酒吧确实被当作一个目标的蒐集地，但，不只这里，还有其它管道也被利用。
    这就解释了为什么被害者之间欠缺共通点。
    然而，要做到这种事，凭藉一人之力实在是相当困难，也就是说，「剥皮者」如果是多人合作，每个人分别从不同的管道寻找潜在被害人，那就能节省不少工夫，她认为实情正是如此。
    只是，合谋的人愈多，也代表犯案过程愈容易出错。
    以艾薇儿的推估，「剥皮者」应该是两人合作，最多也就三人，人数更多的话，无论从哪个方面来看都不符合现在的案情呈现。
    ……这可以说是个关键性的突破。
    这代表，只要抓到其中一人，就有机会顺藤摸瓜抓到另一人－－或者另外两个人。
    而她已经有了「保罗的酒吧」这条线索。
    只要分析、过滤酒吧的常客名单，就能列出嫌疑者的清单。
    「剩下的，就是怎么……跟他说了。」
    艾薇儿还没告诉保罗这些事情。
    一方面，当然也是怕他担心，自己的店闹出了这种事，怎么想都不会愉快接受的吧。
    另一方面，就是慎重起见，不能那么着急透露案情的细节。
    不过，如果要深入调查的话，自然就需要他的配合。
    到时候要怎么对他解释，就是需要深思的问题了。
    「……嗯？」
    艾薇儿思考得出神，直到有人轻敲车窗，才让她猛然惊醒。
    一看，没想到是她的同事－－法兰克在外头，她连忙摇下车窗。
    「啊，真的是你，艾薇儿。」
    「法兰克！你怎么会在这里？」
    「这个嘛，老闆要我们出来巡逻，不得不从命囉。」
    法兰克说，现在许多警员都被派遣到外头，四处巡查是否有可疑跡象，重点尤其放在那些废弃厂房、没人居住的空屋等等。这当然是为了找出「剥皮者」的下一个犯案地点，不过，法兰克私下透露，他个人并不认为这会有什么成效。
    艾薇儿也同意他的看法。
    「然后呢，我恰好到这附近巡视，看到一辆陌生的车子里，好像有个挺熟悉的身影，就过来查看囉，没想到原来是你啊。」
    「这样啊。」
    艾薇儿原本的车子，法兰克应该是挺熟悉的，不过那在之前的车祸中撞毁了，至今为止也还未修好，应该说，艾薇儿没去关心那辆原本是她的爱车的下落，她的心思完全被其它事给佔据了。
    现在开的这辆，是芭芭拉借给她的，比以前的那台小了些，不过她并不在意。
    「说实在，我有点羡慕你呢，可以获得老闆允许自由行动，像我们的话就只能听命行事啦。」
    法兰克边笑边这么说，让艾薇儿觉得有些不好意思。
    「不，别这么想，我是开玩笑的。每个人有每个人的任务，我还算有自知之明的，体力活还可以，动脑的事情不适合我，抓犯人的过程，我顶多只能负责压制和上銬。」
    确实如此，他并不是凭藉智商取胜的警察。
    艾薇儿这一类警探，需要藉由头脑分析案情、推理真相，找出犯人的身份和作案动机等等。
    但，也有那种胜任不了这类工作，只能仰赖身体能力办案的活动型警员。
    法兰克就是属于后者。
    「说到值得自豪的事，我也就只有射击技术了。」
    「那可是不简单的唷。」
    他的射击能力在整个局里名列前茅，甚至，说白了，很可能是最顶尖的神枪手。
    不过，这在办案过程中不总是非常实用，所以经常被他用来自我调侃。
    「对了，你的搭档不在吗？」
    左顾右盼，艾薇儿并没有见到山迪的身影。
    一般而言，这种出勤任务都是需要两人一组的，这是警局的规定。
    「喔，我说要来找你，他就说想上个厕所，去附近店家借了。」
    用拇指指了指一旁的商店，法兰克如此解释。
    ……说的也是，想必那个人一起过来的话，场面会相当尷尬的吧。
    艾薇儿这么想着的时候，法兰克露出为难的表情，不太自在地抓了抓头。
    「那个……艾薇儿，希望你别生山迪的气。我知道，他对……同性恋族群的态度，实在怎么也没办法说好，可是……他并不是坏人。」
    「……」
    艾薇儿没有回话，他便自顾自继续说下去：
    「其实呢，警局里不只他一个人对……对你们这类人有成见，很多人只是平时不说罢了，而他性情比较直率，连在老闆面前都藏不住，也总是因此被骂，这……我也没办法帮他说什么，这性格确实不好，没办法反驳。
    「不过，他有着身为警察的骄傲和责任感，这是无庸置疑的。……艾薇儿，接下来我要说的事，希望你不要太往心里去，可以吗？」
    「……嗯。」
    「在你的恋人……发生那桩事过后，局里的一些同事，其实……有很糟糕的看法，在知道了『剥皮者』下手对象的特质后，他们甚至认为，那些被害者们遭到杀害是活该的，也对你的遭遇……一点都不同情，还说什么『那噁心的婊子就该受到这种教训』之类的话……对不起。」
    「……」
    艾薇儿尽量不让心情激动。深呼吸，努力让心跳缓和下来。
    ……这其实是早就可以预料的。
    局里部份同事对她的冷眼相待，她早就了然于心，很早以前就下定决心不去在意。
    不过……听到那么赤裸裸的恶言，就算只是转述，还是会让内心相当不舒服。
    「结果，你猜山迪听到这些话，有什么反应？」
    「……」
    艾薇儿自然是猜不到的，法兰克也没多等，苦笑着解答：
    「他很愤怒，怒斥了那些说风凉话的人。他说，就算我们（应该说他们，因为我自己并不是）再怎么讨厌同性恋者，也不代表她们活该被杀，天底下哪有这种事？」
    「……」
    「他还说，保护人民是警察的天职，我们竟然疏于善尽这个职责，已经是够丢脸的事了，怎么能还拿这种事来说嘴？你们的行为，和那些杀人犯有什么两样？……他是这么对那群人说的。」
    「……真意外呢。」
    艾薇儿坦率说出内心的想法。她从未想过，原来山迪是抱持着这种理念的人啊。
    儘管讨厌一个人，却不会为了那人被杀害而感到高兴，心里想的，只有想要抓到兇手、维护秩序的职责。
    或许，可以说是最适合担任警察的心态吧。
    她对这位同事稍微改观了，虽然，彼此之间应该还是不可能和睦相处就是。
    「嗯，说了这么多，他大概也要上完厕所出来啦。」
    法兰克要回去巡逻工作了，便挥挥手向艾薇儿道别。
    「如果有事的话，就打个电话给我吧，晚点我会回局里，能帮你找需要的人手。」
    「好，我会的。」
    虽然自己有芭芭拉的电话，不过，毕竟对方身为警长，不是什么时候都有空处理她的问题，能有个同仁在总部帮忙接应，是再好不过了。
    两人别过后，她看见一道身影从商店里走出来，而法兰克也朝那个人走去，两个人会合后，就往大街另一个方向离开了。
    留在原地的艾薇儿，想了一想过后，决定发动车子，开回家里。
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