最后我和罗曼决定扮成经商的兄妹，挑了一个偏远城镇附近的小村庄落脚，以减少可能遇到的关注和调查。
    比起较为北方的艾塔洛珊，位置偏南的艾塔罗温气候相对温和许多，农作物收成的次数增加，也让她成为农產的主要出口国。而艾塔洛珊较为严寒的气候则使她成为农產的进口国，进口的作物有一半以上都来自艾塔罗温。
    由于艾塔罗温的农產发达，挺容易就能锁定一个还算偏僻但却富足的村落。
    目前打算由我构思贴近民间需求的衣饰產品，由罗曼和当地村民沟通合作量產，再由我驾马车把產品载到附近的小型城镇贩售，有时罗曼也会跟着进城去採买一些必需品。
    离开艾塔洛珊那天，在出发的马车上，我努力说服罗曼，他才接受我没有要按照伊琪安的意思把他当成所谓『夫侍之一』的决定──在他的观念里，贵族出生的女子有好几个夫侍是理所当然的，就像在艾塔洛珊的贵族男性有好几个侧室一样平常。
    『礼物！？』回想起那天，我一听到他说自己是礼物的宣言，忍不住惊呼。
    『是的，我原本服侍的少爷嫁给了代理大公爵，我就要听从代理大公爵的命令呀。』
    听起来，他是跟着伊琪安那位出生于艾塔罗温的夫侍、陪嫁给伊琪安的。
    『……但你自己的想法又是如何呢？』
    罗曼愣了愣，而后勾起温和的笑，浅黄眼眸中的平静依旧、还带了点阳光般的暖意。
    『我只要可以吃饱穿暖、再做些有意义的事情，就别无所求了。』他眼珠一转，顿时笑得有些俏皮，『而且以艾塔罗温男子的眼光来看，您既是贵族血脉、剑术和骑术都擅长、外貌也很出色，完全没有什么可以挑剔的地方呢。』
    他称讚的话，听在我耳中只引出我的无力感。
    我生平中少数听过的讚美，除了伊琪安说的，其他大多来自堤里西，因此，这类讚美在我听来，一时成了反讽般的钝痛，使我没能立刻开口接话。
    罗曼像是察觉到了什么，他旋即闭上嘴，视线微垂地等着我。
    『我想，在婚姻关係里，外貌和能力不是最重要的──当然我不是要否认这两项因素的影响力，只是对我来说，要选择一个一起走一辈子的人，不是这么简单的事。』
    更何况，才刚经歷过堤里西这起事件──虽然不愿回想，却还是不禁想起，对于谈感情就有些抗拒。
    『这样的话，您愿意让我等您吗？』罗曼收起笑容的认真神情，透着一股坚持，却温和而不至于强势。
    『……你没有必要等我。如果按照你的说法，伊琪安把你送给了我，那我要决定让你脱离侍从的身分、恢復成平民的身分，也是可以的吧？』我偏头想想，觉得该做得更有诚意，不然罗曼也可能觉得我只是说说而已，『你的身分证明大概还在伊琪安或她夫侍手上，我会连络伊琪安的人转交给我，到时再拿给你。』
    『您这是要让我自己决定的意思？』罗曼眨了眨眼，面上初次露出了一丝慌乱。他大概鲜少有自己做重大决定的经验。
    『既然你不再是侍从，当然可以自己做决定，要离开也可以。』
    罗曼很快稳定了神色，倏然，他对上我的眼，『那么，您就让我留在您身边帮忙打打杂、跑跑腿好吗？当作我回报您的一点心意？』
    『我不是要否定你的能力，但我已经很习惯独立处理生活中的大小事，不需要再多麻烦一个人──而且你也不必再用敬语了，真的。』面对他的坚持，我端也正了坐姿，以表明我的决心。
    罗曼持续盯着我，他眼底的疑惑逐渐淡去，眼中而后流露出些许笑意，『敬语的这部分我先配合你，但请想想，你在艾塔罗温人生地不熟的、这里的文化也和艾塔洛珊不同，总是有个在地人帮忙，还是会稳妥许多吧？』他的神态平和、不卑不亢得恰到好处。
    『至少一年，这样好吗？这段时间应该足够你在艾塔罗温安顿下来，我心理上也不会觉得太亏欠你，这应该是一个双赢的做法？』他直率地伸出手、表达对我邀请的意思。
    我沉默数秒，选择握上他伸在空中的手。我们同步晃了晃手。
    彼此松手后，我心里顿时觉得轻松不少。罗曼也露出安然的笑。
    『之后的一年请多指教。』我对他点头致意。
    『你也是。』他加深了笑容，神态恢復一开始的波澜不惊。
    从记忆中回过神来，我弯身接住朝我扑过来的小男孩，他是和罗曼一起製作我所设计產品的村民家中的孩子。
    「兰兹阿姨，抓到你了！来陪我玩嘛～」
    由于『兰兹』是很常见的名字，我在这里就继续使用和以前一样的化名。
    孩子清脆的声音让我想起裴利尔的可爱模样，我因而温柔地轻摸他的头，也配合他拉住我的手往前小跑。
    才来到这个村庄一个多月，我儼然成为了孩子们乾妈般的存在。变得热闹的生活虽然忙碌、甚至有些过于纷乱，却很好地转移了我的失落感。
    不是说我有多平易近人，而是这个村庄里的女性实在稀少，因此村民们也愿意孩子们多亲近我──应该是想让他们习惯和女性相处、也多少弥补一点缺乏的母爱。
    但我自觉年纪也不大啊。想到这点，反而有些哭笑不得。
    另一方面，即便男性追求女性在这里是不顾矜持的倒追，我却不时需要拒绝适婚年龄的男孩子们提出要嫁给我的追求。
    这都是源于四年前，艾塔罗温经歷过的战事。
    在当时，艾塔罗温西方的邻国『图维尔』使了些伎俩，吸引联防骑士团布置在边境的兵力集中到某处，再从兵力较为薄弱的另一处进攻，一举佔领了艾塔罗温西方五个领地、足有艾塔罗温国土的六分之一。
    后来是联防骑士团团长的儿子首次出战、一举阻止图维尔继续深入艾塔罗温，并坚持到团长和副团长的兵力回防，才把图维尔给赶了回去。这场战役之后被称为『淬银绿焰之战』，公开的文献却没记载这个名称背后的涵义，我也无从得知。
    这会和萨利有关吗？萨利那时也才十三岁，除非他就是那个传说中天纵英才的团长之子，不然他有参与这场战役的可能性极低，想想我就排除了这个可能──他要是那个团长之子，他怎么会有空跑到艾塔洛珊的贵族学校读书？光是骑士团的事情大概就够他忙了吧。
    当年，艾塔罗温的王族从靠近边境的领地徵召了不少战力──主要是青壮年的女性、和体格较佳的男性。不少人在战役中丧命，或有的是拖着残疾回乡的。
    这个村庄也因此少了许多女性。
    得知了村民们的处境，只要他们需要进行和公部门相关的手续，我便会在送货到城镇时帮忙处理──和艾塔洛珊的官员相反，这里的官员主要是女性，由女性和他们沟通会比较顺利。
    跟着孩子拉着我的手跑到了邻居的家门前，在构造简单的木造平房前面，就见罗曼瘦高的笔挺身影。
    邻居家孩子们的大哥正站在罗曼旁边，在不间断地和他间话家常。罗曼不仅能笑着陪对方间聊，还能一边有效率地点收对方做好的成品、再把这些成品分门别类放到载货用的马车车厢里──他这方面的才能着实帮了我不少忙。
    「哥，这是最后一家了对吗？」由于和罗曼假装是兄妹，这一个多月来在人前我理所当然地称呼他为哥哥。
    而他做起事来的面面俱到，实在也像兄长一般。
    罗曼转过来面对我，清浅的笑让人如沐春风，「对，你也准备好了吗？」
    「嗯，随时都可以出发。」
    拉着我的孩子看我停下，便扯了扯我。罗曼见状把孩子抱了起来，他看着孩子温声说：「叔叔有做布丁唷，刚刚拿给哥哥了，你去找哥哥吃布丁好吗？」
    孩子的哥哥看了我一眼，突然神色有些慌张地把孩子从罗曼手中抱过去，哄着他进屋去了。
    「……我有这么可怕吗？」我不禁问罗曼，罗曼却只是加深了笑容，拉着我的袖子往马车走去。
    从罗曼会避免和我有肢体接触的这点看来，他骨子里还是道地的艾塔罗温男子，之前伊琪安要他说出自己是礼物那番话，还真是为难他了。
    等到我们两人都上了马车，罗曼放开了我的袖子，我才继续追问：「刚刚发生了什么吗？」
    「我们家兰兹还真是招蜂引蝶呀。」罗曼偏头看着我笑得有些促狭。
    「到底怎么了？」
    「刚刚那位大哥才在跟我说他家妹妹弟弟很喜欢你，想跟我打听要怎么追求你，结果你就出现了，人家当然会不好意思嘛。」
    我的肩膀无力一垮，「不要再来了……委婉拒绝人可是很艰难的！」
    「看你这么喜欢人家弟妹，真的不考虑考虑？」
    眼看罗曼脸上的笑越来越故意，我忍不住瞪他。他却依然笑得自在。
    我不禁联想，难道伊琪安选人的标准是要有和她相近的恶趣味吗？让我不时会想起她？
    「别开玩笑了，下次你帮我拒绝他吧。」
    「好好好～真是的，都要我当坏人，搞不好人家还会认为是我不想让妹妹娶亲呢。」
    罗曼的嘴虽然贫，做事却还是靠谱的，通常我要他拒绝他就会去做，我也就乾脆不理他这句话，而转身开门下了马车，坐到车前的位置赶马去了－－在艾塔罗温还是女性赶马、男性当乘客比较常见，我也该入境随俗。
    坐在马车上摇摇晃晃地出了村庄，部分雪微微融了的地面有些泥泞，还好有人铺了厚厚的稻草使得马车还能行驶。温暖的阳光穿行过树梢，打在我披了厚斗篷的身上，带来舒服的热度──种种跡象显示冬天即将画下句点，而春天的脚步临近了。
    带着因暖阳而稍微轻快的心情，驶过了泥泞的路段，我催动马匹、提高了车速。
    当我沉浸在提高后的速度感中时，林间却陡然一静。
    虫鸣鸟叫止息，就连轻拂的微风彷彿也静止了。
    取而代之的，是有三道马蹄声不断逼近──从马蹄声可以分辨出靠近的是健壮的快马，而且多半是贵族所有，毕竟平民拥有的普通马匹步伐不会如此俐落响亮。
    我因此绷紧了神经，会是艾塔洛珊的追兵吗？但又没道理──伊琪安所安排暗中保护的人手，不定时会避开人群现身来向我汇报，多亏这样，我和罗曼在艾塔洛珊的边境躲过了几次可能发现我们身分的盘查。如果这次的异状是威胁，他们也应该会事先告知我。
    这地无处可躲，我只能绷紧了神经，缓下马车的速度。
    来者很快从对向现身，果然是骑着健壮马匹的人，马匹上却看不到任何有身分徽饰的配件。马上的三人还一律都穿了斗篷，斗篷的兜帽低到盖住了鼻子，根本无法分辨五官。
    我乾脆停下马车。对方的两匹马也在五十公尺远的地方停下，只剩领头的一匹最高壮的良马继续靠近。
    我的手握到了坐垫下的剑柄上。
    对方的坐骑和我们马车的马匹错身而过。
    在我拔出剑的同时，对方也停在了我车辕旁，还把空着的两手往两旁一摊、表明自己没有敌意。
    马上之人的位置就在我身旁，我所举的锋利长剑已然正对着他。
    在僵持的状态中，骑士缓缓拉下他的兜帽，兜帽下的脸庞熟悉得令我脑袋一空──随后心头涌现一股热意。
    我放下了手中的剑。
    是萨利，他湖水绿的双眸中惯常的狡黠褪去，取而代之的是隐隐疲惫和焦虑──出于他的自持，大概也要足够熟悉的人才看得出这些负面状态。他看了我一眼，嘴角有隐约的笑意，却很快收起笑容往我身后瞪去。
    在我后方，罗曼正把头探出车窗，应该是因为我停下了马车而想查看原因。
    「他是谁？」萨利的问句有着不满。
    「伊琪安帮我安排的旅伴，罗曼。」
    我虽然回答得有些发楞，还是下意识省略了伊琪安一开始的打算──不知怎地，我直觉如果说出伊琪安的『礼物计画』，萨利一定会不高兴。
    对于萨利，我的心情一直很复杂。
    两年前他突然在人前跟我装熟、没问过我意愿就介入我的生活，开啟了我们的交情。
    不知道是哪里不对劲，他对我的态度总是带刺，却又总会在我需要时伸出援手。虽说他时阴时晴、若即若离的态度常常让我摸不着头绪，他却也未曾真的找过我麻烦。
    就这样，两人渐渐聊得上话，尤其常在谈论时事的时候有共鸣，他的态度也越来越温和──排除偶尔严格的发言，变得还算好相处。
    就算有这般交情，我还是无法想像他居然会在我失踪后找我；即便有伊琪安这个消息管道，他也完全没必要大费周章找到我的人。
    此时，在我回答完罗曼的身分后，他明显一楞、扫视了罗曼两眼，而后嘴角下拉的表情满是不相信，「她原本不是这个打算吧？根本就是想送男人给你。」
    「……你找我？」好像招认伊琪安的计划也很奇怪，我只能问出这乾瘪的疑问。
    果然，萨利喫笑着回问，「不是找你，难道是找你车上那个男人吗？」
    「就说只是旅伴了，你要找我的话也不用牵扯他。」
    萨利的眉头紧锁，他抚着下巴好似在犹豫，之后大叹了口气说：「你说旅伴就旅伴吧。」
    话毕，他一踩马蹬、轻巧地跳上马车前的座位、我的身边。
    我的第一个反应是退后拉开距离，他却一把抓住我的手腕。
    而后，他用不容拒绝的强硬力气执起我的手、并在我的手背上落下一吻。
    他落在我手背的吐息燥热、随后贴上的唇瓣却冰凉──此举使我浑身一阵发颤，脑袋一片混乱。
    他在干嘛？吃错什么药了？
    正当我想开口质问时，萨利先出了声。
    「丝兰瑟，你娶我吧。」萨利面上的得意神色不知怎地很是绚烂，他接着对我露出神秘的笑，「这样你才能够去拯救你的王子殿下啊。」说到这里，他的眼神陡然转暗，压低了的语调听来也有些鬱闷，
    当我还在消化他这句话时，他偏头笑得自嘲，眼神却偏偏带着灼人的热度，「不要当我是笨蛋，当然是对我有好处我才会这么提议的，而这唯一的好处──就是你本身。」
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