第二封系陈昌之师启所书，一半命陈昌的用功读书，不可懈怠，又推举京中几位大儒，命陈昌求学，一半却言及世道维艰，女子不易，命陈昌好生对待李婠。
    第三封为陈昌在梁州酒肉朋友所写，通篇吃喝玩乐之词。陈昌提笔一一回了信，一旁立着的小丫头忙捧了递给那媳妇。陈昌道：“歇一天后，送回梁州罢，替我向祖母、太太磕头。”
    那媳妇道：“禀二爷，老太太命我春闱前随身伺候二爷二奶奶，待春闱过了再回去。”陈昌翻书的手一顿，正想将人赶回去，又思及信中二人叮嘱之语，到底没多说，只道：“去叫你二奶奶安排食宿差事。”那执事媳妇忙告退了。
    略过了几句话功夫，外间人请陈昌用膳，陈昌转出屏风，没见着那执事媳妇，又见李婠面色如常，一面动筷子，一面道：“梁州那边来了人，春闱过了就回。”
    李婠心内不喜，道：“知晓了。”陈昌夹了筷子菜放李婠碗里，道：“远远遣开，别放在跟前，惹人生气。”李婠见碗里她爱吃的菜，抬眼笑道：“知晓了。”
    因着春闱将近，陈昌连着几日都在屋内温书，这日晚，两人歇下，陈昌挥退屋内的丫头，便要行事，李婠见屋内亮着灯火，向里睡下不理人。
    陈昌故意没熄灯，伸手抱人在怀中，一面说着哄她，一面动作，半响人才松口，陈昌大喜，动作起来，叫了回水，预备再行事。
    两人正是柔情蜜意间，忽而屋外一人高声道：“二爷，有事求见——”后头又传来梅儿细声细语的声音：“妈妈快些出去，有事明日再来罢。”
    李婠一惊，陈昌沉下脸，忙将人抱在怀里安抚，又起身倒水给她擦了身子，李婠要起身去看查，陈昌拦下她，道：“我去瞧瞧，你先睡。”说罢，满身火气往外走。
    外头王妈妈正板着脸道：“屋里还未熄灯，两位主子还未睡，我有要事求见。”梅儿与她拉着，不知是要推还是要拉，半苦笑着劝道：“姑娘与二爷都睡下了，妈妈明日再来罢。”两个推拉间，只见陈昌不声不响地立在帘子后，嘴角下垂，不悦至极。
    梅儿见他衣裳凌乱，不知想起什么，双颊绯红，也不与人拉扯，低头问安。王妈妈先行了礼，道：“有要事求见二爷。初来时，老太太与夫人好生叮嘱我，命我警醒二爷，损精败气，疾病依生，又逢春闱，大事要紧。请二爷顾惜自个儿。”
    陈昌气急反笑，唤道：“三七、三七，人呢？”早在有人闹起来时，三七便带了人候在二门外，此时闻声，忙举了火把带人入了二门，举着火把将人团团围住。
    陈昌道：“将这两人扣下，那个老的，打四十板子扔出府去。那个小的，看在你二奶奶面上，打十板子。”三七等人齐声应是，便要将王妈妈与梅儿两人拖下去。
    王妈妈唬了一跳，见小厮要上前拿她，尖声道：“二爷，不看僧面看佛面，我是太太身边老人，奶妈子没奶时，你还喝过我两口奶，如今不过劝诫几句，又怎么打起人来了。”
    陈昌冷道：“仗着我喝过几口奶，又有我妈几句吩咐，还真当自己是我妈了？来人，拖下去！”三七见陈昌怒，忙领着人将人拖出二门。门外早有人备好凳子、板子，三四个小厮七手八脚将人按在凳子上，不由分说就打。
    王妈妈初时还哀嚎出声，咒骂不断，待四十板子板板到肉得打完，早进气多出气少了。打了板子，几个小厮将人往外一扔，也不管王妈妈求饶声，关了角门走了。
    幸而陈昌并未收缴了王妈妈身上穿戴首饰，也幸而遇着个好心路人，王妈妈用金簪子央求人带她回了梁州府上。
    贺夫人一来只想着给李婠找些不自在，二来也怕春闱将至，陈昌被勾坏了身子，才命人盯着，此时见王妈妈回，知了始末，心中恨她不知变通，也将人丢出府去。此是后话，暂不多提。
    话归正传。此时梅儿听了门口王妈妈哭声，也哭：“二爷明鉴，这妈妈要闯，我拦不过，还请二爷饶命。”陈昌冷道：“今日你守夜，这十个板子打你办事不利。”梅儿听了，边哭道：“姑娘、救我——”
    只还未叫出声，三七便拿了破布将梅儿嘴堵上，拖下去了。李婠在屋内听有人唤她，正要起身询问，又见陈昌进屋道：“无事，罚了几个下人，歇下罢。”说着，搂着人睡下。
    次日早，底下小丫头都晓得了梅儿这场“无妄之灾”，纷纷来看望，冬清也从房内找了伤药要给梅儿送去，春慧见了，拦下她道：“你去凑什么热闹，夏菱没来京里，姑娘身边缺人，把伤药给我，我顺道带过去，你去伺候姑娘。”
    冬青脑子愣，李婠和春慧几个说什么就是什么，遂将伤药给了春慧。春慧绕了圈，来至梅儿屋前时，小丫头散得差不多，略等了等，她见屋内无人时进去了。
    梅儿一见春慧便有些难堪地低下头，并不招呼。春慧也不在意，随手将伤药搁在桌子上，道：“今日看在你哥面子上来与你说两句。我不晓得你什么时候变的，还是一直都是这样的人。只如今十个板子打下来，那心思也该散了。你好生呆着伺候姑娘，日后放出去了，有姑娘庇佑，寻个如意郎君也不是难事。”梅儿只呆呆地低头趴着，并不回话。
    春慧也瞧不出她是什么意思，又说了两句，撒手走了。
    第79章
    却说五月初三系大比之期, 李婠早打点好一应考蓝、号帘、装吃食的口袋盒子、衣帽等物，进场出场，又按着日子打发下人接送，预备酒饭, 打点吃食, 其余诸事, 也不消细说。【1】
    这日三场已毕, 陈昌回府, 李婠已备好酒水, 又问了一番场内光景。两人正说着，忽闻罗家来人报：“罗公请二爷一叙。”陈昌与李婠交代两句, 带了文章草稿走了。
    至六月中，展眼已是放榜之期, 府上又早已左盼右盼, 梁州那边也来了人, 只待捷报一到，便打马回梁州报信。独李婠、陈昌二人依然如故, 陈昌自是胸有成竹，又叫罗公看了稿纸, 心中有□□成，李婠见陈昌如此, 自是也不急。
    忽而只听一阵敲锣打鼓声，一片人声涌来, 有捷子报说："报陈爷中了第七十七名进士！"一路唱和。
    早有小厮将报条接了给陈昌、李婠二人道喜，陈昌瞧了瞧, 命道：“开门，放喜钱。”三七、八角几个喜得不知如何是好, 听了忙抬了大框钱去散，又塞了五六两银钱给那捷子。一旁立着自梁州来的下人抄了份报条飞马走了。
    而后又来了几波报录人，接着又是罗家、左右亲邻、友人，一日都不得闲。次日李婠命人设了香案，上香磕头，告慰天地先祖。
    陈昌自那日后一路拜房师，拜座师，认前辈，会同年，会同门，公请老师，赴老师请，不得闲。
    这日，有几个同门拜访，陈昌先应酬了番，又有左丞府人来，道是罗家二房有请。陈昌换了衣裳，命人备礼牵马，匆忙要走。
    李婠才将看着人收拾了碗碟，转过屏风，见着陈昌道：“急什么，过来些。”陈昌依言走过去。李婠理了理陈昌领子，道：“少喝些酒。”
    陈昌见四下无人，低头道：“晓得了，晚间不用等，先睡。”还待再说，一丫头跑进来，道：“二爷，马备好了，三七正在厅前候着。”
    于是陈昌至前厅，骑马到了左丞府角门，一旁候着的小厮忙上前牵马，一面贺喜，一面说：“二太太早在房内久等。”一面领着人往仪门去。
    陈昌问：“罗公可在？”那小厮回道：“在家中。”陈昌便道：“我先拜会罗公。”那小厮听了有几分为难。
    陈昌见此，令三七给了他几百大钱，笑道：“不过几句话功夫，误不了什么，还请小哥略等等。”那小厮将钱放袖中，眉开眼笑地回道：“我就在此处，二爷请。”
    书房内罗文鸿正与门客清谈，听人报“陈家二爷来了”，开口道：“让人进来。”
    陈昌入内行礼，道了原由，罗文鸿也未多说，只嘱咐了几句，道：“去罢，你姑母怕等急了。”陈昌这才行礼起身走了。
    一门客见此笑道：“头次没眼福，没见着真人，如今见了，果真才貌出众，不坠他恩师名头，也不负罗公看重。”
    另一门客抚须道：“此子才学不提，为人却值得称道。我常伴罗公左右，罗公凡有头昏咳嗽，亲子还没来，这陈家子倒来了，说他谄媚，倒未见他多说半个字，不过寻常请安看候，有时要是下人不提一嘴，那乌泱泱一屋子人，还不晓得他来过。这次是这般，往日来拜见他亲姑母，也要先拜罗公，可见其心诚周到。”
    罗文鸿一因昔年陈昌祖父之恩，二来也起了几分爱才之心，本欲提携他，此时听了门客称赞，又细想陈昌入京后所为，也觉陈昌待他尽心，直把陈昌当作自己子侄，细心为其谋划，与其帮助，待到授官之日，陈昌谋了个吏科给事中的实差，此乃后话，暂不多提。
    这边罗家二太太早已久候多时，听了下人报陈昌到了，忙叫人请，令叫人奉上一应时鲜果子，与陈昌话起家常。
    这罗家二太太因着不是陈昌亲祖母所出，不得陈家老太太喜欢，自嫁入京中后，虽给梁州送了几趟礼，皆有去无回，也断了与娘家交好心思。
    但虽说罗家因着昔年恩情不为难人，只前后没娘家可依，陈昌姑母自觉底气短了三分。
    遂心头想：如今陈家大房无人，二房只得独子，日后陈家必是陈昌做主。而陈昌入了京里，又已考取功名，前途开阔，且陈昌常来看望，也恭敬周到，不如现今拉拢拉拢，日后母女二人也多一人照拂。于是言语愈加亲切。
    陈昌与自家姑母也有三分血缘亲情，因而虽与外人谈及这些琐事没甚趣味，也打起精神应对。
    二太太笑道：“祖宗庇佑，如今陈家可出一个贵子了？”陈昌笑道：“托姑母洪福罢了，当不得一声‘贵子’。姑母近来可好？姑父与小妹可好？”
    二太太笑道：“好、都好。前日还在听你姑父念叨你，只今日不巧，他有事外出了。”
    陈昌早知他那姑父也是个庸庸碌碌，贪花好色之人，外出不晓得正在哪处瞎混，心中对其嗤笑厌烦，面上道：“大事要紧，也是我来得不巧。”
    二太太连道几声‘无妨’，笑问：“怎么不宴请亲友？我礼备妥当了，谁知送不出手了。”
    陈昌道：“因着祖母太太没来京里，在京中熟人也少，便省了这桩事。”二太太道：“你两个小人家家不晓事，日后要做京官的人，也得请一请才好。你同门师友日后有个走动，难不成还得先去打听陈家门往哪处开？”
    陈昌心下思索她言外之意下，口内道：“姑母说得有礼，多亏姑母提点。”
    二太太道：“你媳妇嫁进来也不过三两年，不经事，不晓得提点你。你两个可如何是好，没个长辈帮衬的。”
    陈昌听此心中皱眉，面上顺势道：“是我考虑不周。家中长辈俱都在梁州，在京中罗家便是我至亲，姑母更是亲上加亲，与我太太也不差什么了。还请姑母帮衬帮衬。”
    二太太正想着如何送出一份人情，此言正是瞌睡来了送枕头，忙应下，说道：“与放榜之期也过了不少时日，我想着要请也早定，你可有心仪的日子？”
    陈昌笑道：“哪有忒多的讲究，择日不如撞日，不如三日后罢。”二太太道：“果真小孩家家。现如今世道不好了，老祖宗传下来的东西也说丢就丢，殊不知，选个吉日，于你大有裨益。”陈昌垂手作聆听状。
    二太太说了通，见陈昌态度恭敬，是将她的话放在心上，心中舒坦，当即命人拿黄历来看日子，她翻了翻，指着黄历上六月二十三这日道：“这天日子好，宜宴席，又有个七八天预备家伙什儿，不如就这日？”陈昌无可无不可地应下。两人又闲话了几回，陈昌回府去了。
    这里陈昌才走，罗英妙从里间屏风转出身来，坐在桌前不语。
    二太太没瞧出罗英妙面色不对，笑道：“你表哥如今二十来岁，已春闱有名，以后定是前途敞亮，他在京里头没亲友，万事靠罗家帮衬，我又是她亲姑姑，与他亲近些，你我都有好处。”
    罗英妙冷道：“家里头十多位老爷少爷没指望，指望起外人来了？”
    二太太忙唤住她：“又说什么胡话？还不快收声，叫家里头人听了你能得个好？”说罢，二太太叹道：“也莫要胡思乱想，尽想那些有的没的，你表哥已娶了妻，与你有缘无份。后日与我一道去陈家，去与你表嫂说说话，亲近亲近。”
    罗英妙正待开口，后又不知想起什么来，冷笑两声应下了。
    到了时日，二太太便命人收拾了一应常用什物儿，携罗英妙坐大车往陈家去。至仪门，远远见李婠领了大群丫头婆子迎出来。二太太也不等李婠下拜，拉住李婠手道：“多日未见，不想来叨扰了。”
    李婠道：“姑母一家人说的二家话，这次多亏姑母从中提点，免得我两在京中闹笑话，姑母能来，我再欢喜不过。”二人寒暄了几句，二太太又命罗英妙与李婠再见过，入了里间来。
    李婠早命人打点好酒水饭食，虽席间李婠话不多，也称得一声宾尽主欢。饭毕，李婠道：“还请姑母就在这里住下，也方便些。”二太太推辞了两番，后在陈府上一处命为青朴院的空院落中住下了。
    这青朴院在东北角，有十多间房舍，前厅后舍，又兼陈设精巧，院中奇花异草，假山好水，一应俱全。罗英妙见了，又忆起初时的婚约来，心中越加不平，冷笑道：“倒比左丞府还阔绰了。”
    二太太劝解道：“商人逐利，说到底也是下九流，不然你表哥使劲儿读书攀上罗家的路子作甚？”
    谁知这罗英妙听了这话，不但没释怀，反倒愈加执拗。她天生有股“恨人有，笑人无”的秉性，若陈昌榜上无名，贫病交加，她自是不会高其一眼，不定还会讥嘲讽刺。
    可如今恰恰相反，而她自个儿偏偏没寻着如意郎君，越发往针眼里钻了。每见其豪奢前途，见其相貌品行，必恨自个儿太太当初误了自己亲事，妒李婠抢了她如意郎君。
    罗英妙冷笑道：“我家倒是书香人家了，家中老太爷也居高位，可有什么用？”她似要说什么初来，到底没有开口。
    二太太又劝了几句，两人睡下。次日，李婠早早来了青朴院中，三人用来饭食，李婠与二太太两人去了库房处商议宴席之事，独罗英妙一人领了自己贴身丫头绿儿四处闲逛，罗英妙有心去遇陈昌，假意不知路，往李婠住的院子去。
    正逢春慧、冬青随着李婠而去，院中只留梅儿一人。又因李婠早有交代，院中人见了人忙上前招呼，奉了茶水糕点。梅儿道：“罗姑娘来得不巧，我家姑娘外出去了。”
    罗英妙道：“想着姐姐已经回了，我来说说话，竟还没回吗？”梅儿点点头，道：“怕是要回了。”这此时，一丫头进屋唤梅儿：“梅姐姐，姑娘说叫寻那套梅花盏过去，我寻不着。”
    梅儿左右为难。罗英妙识趣道：“我也不多待了，等姐姐回了我再来。”说罢走了。梅儿见此也随那小丫头去了。
    过了一炷香，罗英妙折返，一小丫头见了忙上前招呼：“罗姑娘是？”罗英妙道：“走到半途，发觉我香囊丢了，回途寻了一路没见着，想着怕是落在屋里了。”
    那丫头听了忙领罗英妙进屋，四下搜寻，罗英妙冷眼看着那丫头翻翻找找，不时出言指使人出屋搜寻，自已来至一梳妆镜前，将妆奁打开，见各式珠钗不言，挑了支朝凤挂珠银钗带上。
    绿儿忙捧了小镜，悄声笑道：“姑娘带着倒比陈家二奶奶带着合适。”罗英妙挑了嘴角，将钗子放下，后退几步。
    绿儿见状会意道：“咦，姑娘的香囊在这儿了。”那小丫头急得正四下搜寻，听此回身喜道：“阿弥陀佛，找着就好了。”
    罗英妙道：“姐姐不在，也不好多打扰了，再次拜别了。”说罢，领着绿儿走了。
    此时正中午，下人来请膳，罗英妙吃了，又午睡了半时辰，醒来着实无事，又在园中四下闲逛，途经一院落时，她见一株海棠开得娇艳，挪步要去赏。
    眼见着花，一时不见脚下。忽而只觉脚下碰着软乎乎的一坨肉，心下一惊，低头一见，又见了好大一只黑豹子。一时吓得手脚皆凉，冷汗满脸。她惊叫一声，后退大叫道：“来人、快来人。”
    身后的绿儿也吓得面白如纸，不能动弹。这时一婆子听了动静急急忙忙从屋里出来，走至前来，先赶那豹子：“去去、乌漆嘛黑，进屋去。”那豹子懒洋洋舔了舔爪子起身走了。
    那婆子陪笑道：“还请姑娘莫要见怪。这豹子通人性，不咬人，是奴家失职，没看顾好，害姑娘受惊了。”
    罗英妙腿软，强撑着问道：“这豹子表哥养的？”那婆子道：“初时是二爷送我家姑娘的，二爷在梁州时也喜养这些野物，划了北面好大片院子来养，后头看顾这些野物的小厮出了差错，这些野物差些伤了我家姑娘，被二爷扒了皮毁了。”
    罗英妙缓了口气，问：“那这豹子是？”那婆子回：“这豹子通晓人性，于那次救过我家姑娘，上京后姑娘便一道将这豹子带来了，划拨了个院子给它住。”
    罗英妙四下看了看院子，面色不好，问：“这院子，全给它住？”那婆子点点头，陪笑道：”正是了。还是二爷开得口，说是‘救命恩人’，不能住差了。”
    罗英妙只觉一声晴天霹雳，她眼瞅着这院子，心中恨极怒急：一只豹子竟住得比她好！
    那婆子见罗英妙不开口，小心道：“姑娘，您看，这次是我看顾不周，吓到了姑娘，还请姑娘饶我这次。”
    罗英妙勾其笑来，道：”好说。“那婆子听后又千恩万谢，说了通好话。
    至晚间，罗英妙见她妈进屋，便砸了桌上茶碗，俯身嚎哭。二太太见了急道：“这时是怎地了？怎么哭了？”绿儿忙道：“姑娘午时去赏花，遇着好只豹子，追着人便咬，好悬没伤着。”
    二太太一听，这哪能成？起身便要去找人讨说法。罗英妙抬起头，假意擦了擦眼泪：“人家是主，我两是客，客随主便，况且我们有求于人，不讨好算了，反到要撕破脸了？”
    二太太沉着脸道：“再如何也不能放畜生咬人，我去找昌哥儿去。”罗英妙唤住她：“你去了，如何说？我浑身半点伤都没，也只一个下人婆子见着，那婆子一口咬定说没着人，你又待如何？”
    二太太一时说不出话来，呐呐道：“难不成忍气吞声，就这么算了？”罗英妙道：“还能如何？表哥前程一片大好，再看罗家，眼瞧着面上花团锦簇，实则朽木难支，如今老太爷八十高龄，他又有几年好活？待他一去了，叔叔伯伯外加家里头的老爷、我十几个兄弟又哪个能撑起罗家？到时候不得巴拉着表哥？”
    二太太思忖道：“莫要如此讲。前不久老太爷才给你叔伯捐了官，偌大个门庭，哪能说不好就不好？”
    罗英妙冷笑道：“我那些叔伯兄弟是什么货色，打量我不知道？前不久，是哪个拿了几千两银子包了个妓子？哪个出几万两手买了古画？他们能有出路？”