了一眼低头跪地一言不发的小凡又说道：“只要你嫁给叶文，流言便会不攻自破，络儿便能安然自处。”

    小凡的心咯噔一下，说不出什么滋味：“皇后，我不嫁世子，离开皇宫行么？”

    皇后脸一沉，叹了口气道：“离开皇宫？如果你是我，你答应么？你会放心么？

    等你做了母亲，你就懂了。你必须嫁给叶文，我要的不是你躲避一时。因为不管你躲到哪里，络儿都会去找你，哪怕天涯海角！我太了解她了。所以我要你——斩断她的情思！孩子，你们之间不该有更多……，你若……你若真心喜欢络儿，就应下这门亲事，只当是……为了她，行么？”

    “皇后！”小凡眼里盈满泪水，失声喊道。

    “你以为你不嫁世子，便能够安然无事地留在宫中么？这么说吧，如今你就是众矢之的，你的处境十分危险，到时候恐怕连络儿都保不了你。

    孩子，我是从心里喜欢你，才不愿意用杀戮威胁你。算我求你吧！不是作为皇后，而是作为一个……普通的母亲，求你！”老人说罢已是泪流满面。

    小凡再也压抑不住，满眼的泪水终于夺眶而出，她心中翻江倒海、万顷波澜，脸上现出从未有过的绝望，死，是否会比离开心爱之人、嫁给一个不爱之人更好一点？她不知道。她只知道，她不能死，她必须活下来嫁给别人，为了络儿，或者说为了让络儿死心。良久，她那苍白的嘴唇终于开启吐出三个字：“我……答应。”

    “谢谢，”这是这个母仪天下多年的女子平生第一次向人说出这两个字：“你记着，无论如何决不能让络儿知道你是被逼的，不然按她的脾气定是死也不依。你要高高兴兴地嫁给叶文，要让她信你是真心喜欢叶文！你明白么？

    孩子，我知道你心里苦……但咱们娘俩都是为了络儿好，对么？”

    小凡泪眼模糊，目光坚定，她咬紧嘴唇使劲地点着头：“皇后放心，我知道怎么做。”

    …

    这日黄昏，叶络率众皇子及各位武将一同出猎。

    来到皇家围场，大家真是八仙过海各显其能。叶启自小武功高强，射雕最能，此番便又有了他展示技艺的时机，他怎能放过？他在众人面前屡屡施展绝技，人们知他自小争强好胜便也时不时地对他武功大加赞赏，把他奉承得心花怒放。

    连射下两只大雕后，他便有些飘飘然了，纵马来至叶络身边道：“虽说文治我不如皇弟，可论武功皇弟怕是也不及我，就凭着皇弟的女儿之身能与我角力么？不然皇弟也射只大的，让为兄瞧瞧！”

    叶络白了他一眼，没说话。旁边大脸薄须的武将听了这话倒是哈哈大笑起来，他叫铁威，正是当年叶络尚未出世时，在宴会之上试图劈掌袭击玄清的那名武将，如今年岁渐长，脾气却没变，时隔多年，竟还是那般鲁莽。叶络没理二人，一拉缰绳纵马前行，快走了两步。

    此时一阵劲风袭来，狂沙乱舞，迷了众人的眼。大家正揉着眼睛，忽听一声虎啸震天动地，只见远方密林深处忽然窜出一只斑斓猛虎！众人吓得屏住呼吸，马儿惊得阵阵嘶鸣。

    叶络方才走快了些，‘千里风’忽听前方一阵虎啸，猛地刹住脚步抬起前蹄，由于受惊的恐惧，它力道太大，险些仰翻，好歹它还是站住了，却没成想背上的叶络竟然栽了下去……众人见叶络坠马，万分惊恐，连忙追上，叶启铁威同时打马来至叶络身边，铁威竟冷笑了一声道：“毕竟是女子。”这回换作叶启来捡他这句笑话，两人哈哈笑着各自拉起弓箭准备射虎。

    却说叶络坠地之时连打了几个滚，最后一个漂亮的翻身稳稳地侧卧于草丛之中，她强忍疼痛向着欲上前搀扶之人比了个噤声的手势，从背上囊中取出一支长箭，迅速上弓，瞄准正朝这边狂奔的烈虎猛射一箭，而叶启铁威的箭同时也发了出去……

    只听“唰唰唰”连着三声箭响，随后斑斓猛虎哀鸣几声便远远地倒在了地上。叶络这才勉强撑起浑身的伤痛上了马，还好伤势不重，看来筋骨没有大碍，只是胸口略觉有些不适，她向侍卫摆了摆手，示意他们不必担心。

    早有几名小将快步跑上前去，将那毙命的猛虎抬了回来，大家都在议论方才林深草密，虎离甚远，又是浑身斑斓，上下跑窜，不易分辨，越发想知道这猛虎身中几箭，又是谁射中的。

    侍卫将死虎放于地中央，众人围了上去，却见那虎身上面只有一支箭，正中咽喉，一矢毙命。因为那箭插得极深，几人合力好半天才拔了出来，众人瞪大眼睛定要将那支箭的名号看个清楚，小将们擦干血渍，仔细一瞧箭杆上的记号，原来竟是叶络的箭，其余两箭全射空了。有人连忙赞道：“太子殿下真好箭法！那猛虎距离甚远，又上蹿下跳，殿下竟能动中取静，命中要害！更何况殿下先前还摔了一跤呢，却仍能于惊慌之中立中猛虎，真是巾帼不让须眉啊！”“是啊，殿下这临危不乱、绝地反攻的气势真真像极了圣上！”

    叶启和铁威在人群之中羞得满脸通红，恨不能找个地缝钻进去。

    叶络拉紧缰绳对铁威道：“敢问老将军，女子所射之虎皮，可是虎皮么？”

    “自然是。”铁威下马红着脸躬身答道。

    叶络嫣然一笑：“好！那小王便将这虎皮赠予老将军，专为答谢老将军方才那句‘毕竟是女子’，将军可否笑纳？”

    铁威单腿跪地诚惶诚恐道：“微臣方才胡言乱语，谢殿下不罪反赏之恩。殿下如此气度，老臣——惭愧！”

    “哈哈，愧什么？我还要感谢将军呢，此话说得颇勉励人啊！但愿老将军回府以后，能将虎皮悬于厅墙，最好题上五个大字：‘毕竟是女子’！哈哈，驾！”叶络说罢，夹紧马腹，扬鞭率众绝尘而去。

    第七卷：满城春色宫墙柳 欲说还休

    小元子见叶络狩猎回来浑身灰土土的，又总捂着个胸口，连忙关切地问道：“爷这是怎么弄的？”

    “哦，呵呵，方才正猎着呢，忽然窜出一条猛虎来，那林子已经许久不见虎了，谁知怎么偏偏今儿跳出一个来，我那小姑娘被虎啸惊着了，一失足将我甩了下来。”叶络笑笑，轻描淡写。

    “啊？爷坠马了？”小元子瞪大眼睛讶道。

    “是啊，没事儿，又不是从前没坠过，瞧你吓的！”叶络边洗手边道：“小时候习武