无路了，方来求姑娘。”

    黛玉素来钦佩鸳鸯为人，知道鸳鸯虽然不过是贾家的家生子，但心气颇高，一向洁身自好，服侍贾母也是颇尽心力，虽然有些为难，却也不忍鸳鸯这样的人才被贾赦所玷污，一口应承了下来。次日辞别之时，先拜别了贾赦、贾政，由着鸳鸯等人一起送到西边角门，趁人不备，错眼间竟也登上车子，一溜烟去了。那看门的都是鸳鸯事先使了银子打点好的，故而瞒情不报。待到贾赦遍寻不到鸳鸯时，才知道竟是被黛玉带走了，不免大发雷霆，就要命人去要人，贾琏在一旁苦着脸劝道：“如今不比往日了，从前派人拿了帖子过去，那京兆引早亲自来拜访，如今就算到衙门击鼓鸣冤，只怕也颇费周折。如今正值多事之秋，何必为了一个逃奴大动干戈呢？”贾政也在一边劝道：“岂有做舅舅的同外甥女抢人的道理？”贾赦接连在家发作了几回，到底派人按了黛玉所说的地址寻上门去，却发觉查无此事，不但连鸳鸯不见人影，便是黛玉，也未曾来过。

    这下子贾府震动。偏宝玉自黛玉离开之后，时常神神叨叨，旁人只当他一贯如此，不加理会，如今却听他说“林妹妹是有意离开的。她原本就不喜这门亲事，是老祖宗和贵妃姐姐强行促成的。如今老祖宗和贵妃姐姐都去了，她自是乐得逍遥自在去了。可叹我竟连个女子都不如！”众人半信半疑，欲要问宝玉，黛玉是否另有心上人时，宝玉只管摇头，不肯回答，却也只能由着他了。

    却说黛玉坐着车子没走出多久，便有贾芸亲自来迎，一行人遮遮掩掩在京中走了一回，最后从后门入姚静家。宝钗这才算重新见了黛玉，两人皆是历经坎坷，见面便痛哭了一场，好容易被劝解住了，黛玉这才一面拭泪一面笑道：“如今贵妃娘娘、外祖母已然仙逝，国孝家孝期间，婚姻之说再无人提起。你我姐妹也好一道，过几天安生的日子。”又环顾四周，赞道：“先前你说什么女儿谷时候，我只当你是异想天开，想不到竟有今日。外间乱糟糟的，此处却是桃花源，堪为你我女儿家的避难之所。只盼一辈子不必出去才好。”

    宝钗道：“都是托了姚先生的福。也不过是尽人事，听天命罢了。一朝天子一朝臣，兴衰更替皆是天道，非人力可以窥测。”眉宇之间深有忧色。

    黛玉知道她是为贾王史薛四大家族的命运担忧，却不点破，只管拉着她一起赏玩园中景致，每日里说些风花雪月的文章，再者就是拉了宝钗一起去妙玉处饮茶，私下向宝钗道：”想不到你交游如此广泛，连妙玉这样眼高于顶的，竟肯来这里！”

    经此一事，贾政便和贾赦商议着削减府中吃穿用度，他本是不善俗务之人，趁机将荣国府大小事宜一并交付贾赦。那贾赦也是个不喜欢管事的，邢夫人虽然跃跃欲试，奈何贾赦更看不上她，因平儿从前常协理王熙凤办事，便推给她管了。平儿眼见着家用入不敷出，好生为难，只得顺水推舟将当年因建大观园买的那丫鬟婆子一概遣出，那些尼姑道士纷纷遣返原籍，连同那梨香院唱戏的十二个女戏子，也在遣返之列。姚静是好事之人，便和宝钗商议了，将那些归家无门的女戏子设法一一引至此处。这在贾府兴盛时候，简直是无从下手的事情，如今不过马贩子王短腿等人从中牵线搭桥，就顺水推舟的成了，贾家压根没有心思追问区区几个女孩子的去处。

    一时之间，姚静家中满是莺莺燕燕，俱是贾府旧日相识。因姚静家中已经住不下了，鸳鸯和刘姥姥家一起便带着女戏子们去城外女儿谷居住，教她们在那里纺纱织布，挣些家用。女戏子们何尝做过这些？手忙脚乱自是难免。但是她们也知道世道艰辛，知道唱戏不是什么长久的去处，女儿家总要学习傍身的活计，故而一个两个都学得十分用心。

    宝钗因要操心生意上头的事情，依旧住在城里，黛玉在旁边陪着她，每日里和紫鹃雪雁胡乱做些针线，紫鹃无人之时暗中取笑她道：“从前在贾府里，宝二爷求了千遍百遍的，姑娘却大半年懒得动剪。好容易做了个扇套，却又赌气绞了。如今陪着宝姑娘住在这里，这针线上头却勤快了许多。”黛玉粉面微红道：“不知道怎得，这些日子我的病倒似好了许多，身上也一天天爽快起来。”雪雁在旁附和道：“怪道前些时姚先生替姑娘诊病时候，说你们的症状恰恰是相反的呢。只怕再互相作伴几年，连病根都除了去呢。”

    忽然有一日，贾芸过来报信说，贾家贾赦、贾政、贾琏、宝玉、贾环、贾兰等男丁悉被朝廷抓了起来，要问谋反的罪名，众女大惊，连忙详询究竟时，这才知道贾家虽然使了足足上万两银子打点，奈何墙倒众人推，人人都想落井下石，那银子全进了忠顺王爷和夏守忠等宦官的腰包，连个响声都欠奉，不免扼腕叹息，神色黯然。

    宝钗见贾芸面上有踌躇之意，忙问其故，贾芸吞吞吐吐说，是荣国府的三姑娘探春冷眼旁观，从些许端倪猜出宝钗仍旧在世，再三托了贾芸，说有事相求，要见她一面。宝钗想起探春平日为人，爽快应允。却不想探春竟然是欲入北静王府为妾，知道宝钗和北静王府有些关系，想走她的路子。众人但听探春慷慨陈词道：“墙倒众人推。如今贾家的男人们都关进牢里去了，家产也七七八八抄没了，下人们走的走，逃的逃，好容易有几个忠心的，外头却还有人打他们的主意。那袭人是什么身份，咱们都是知道的。她是二哥哥身边的姨娘，虽然没开脸，但是当年太太在时，从自己的份例中月月分给她二两银子一吊钱的。可恨忠顺王爷分明知道这一点，却不肯罢休，硬要把袭人要了去。堂堂贾家，居然落到这种田地，二哥哥若是回来时，我岂有面目见他！”

    宝钗默默无语。这事情却是前世里也发生过的。大抵是宝玉平日在外头不检点，吃酒的时候常同旁人调笑，外头的人都知道贾府有个丫鬟叫做袭人，是宝玉身边的“宝贝”，最是温柔体贴的。似忠顺王爷那般好色的，不知道怎么听说了袭人的名声，一意要了去。袭人哪里肯去，还是宝钗这个有名无实的宝二奶奶顾念大局，忍痛劝说她去的。袭人去的时候泪水涟涟，再三哭求“好歹留着麝月”，然而数月之后，贾家家财将尽，连食粥都艰难，连同麝月在内，许多丫鬟都被人牙子卖走。袭人在忠顺王爷府上受尽折磨，幸得有宝玉从前的相好蒋玉函相护，其后蒋玉函不知道怎么的，哄得忠顺王爷心中大悦，将袭人赏了蒋玉函，也算别有一番际遇了。

    探春却不这么想，向宝钗言道：“贾