钟头的车程——由于最近举办的品牌服装周，她特意在耶诞节一早就前往首都，预备享受她的美好假期。谁晓得天有不测风云，昨晚一通急电竟又将她紧急召回。

    电话里，镇长杰森‧迪伦用词含糊，只说耶诞假期间她的学校出了状况，希望身作最高管理者的她能回返坐镇——而依据他们十多年的交情，米兰达很清楚，镇长不会无故提出这类要求。况且，就算真的不是要紧事，看在最大金援者的难得要求上，她也片刻不容怠慢。于是这是清早，她便挥别那座树林，提前赶回替她的小树灭火了。

    为尽快理出头绪，一抵达佛格镇，米兰达便先去警局询问。那时，彼得‧罗恩恰好在局里整顿资料。神色有些古怪的他告诉米兰达，当她不在的这段期间，先是发生西蒙‧皮尔森的意外逝世，而后又是莉迪亚‧布尔的不幸遭遇。

    对于西蒙的死，米兰达感到惊诧万分。毕竟共事多年，好歹存些朋友情分。她为他的早逝感到诚挚惋惜。并在询问大致死因后，为他祷告数分钟。随后才问起莉迪亚的现况。

    说起莉迪亚的事件，其间周折之繁复也令彼得不禁摇头——昨日清晨，他们接获居民通报，有个女孩在屋里崩溃惊叫，唯恐遭遇不测。于是警方赶紧前往并现场破门而入，在二楼的晦暗房间里找到莉迪亚。

    那时，她正缩在床尾瑟瑟发抖着，四肢皆被绳索捆缚住，头部及衣襟有大量血迹。除此之外，衣衫也破碎凌乱，单薄身躯遍布着瘀青与吻痕。看见这一幕，大伙心里有数，已有不少人咒骂出声。

    随后，他们才注意到不远处的帘幕后，有道狭长黑影兀自摇曳。

    查理‧布尔身着白衣悬吊在窗台的横杆。瘦削的脸庞因脖颈被绳索紧勒多时，而显得青黑发胀。浑浊而褪色的棕色眼珠突出，有大截肿胀的舌头坦露在外头，乍看就像堵塞一块粉色海绵。并且由于玻璃窗没关，随着每次窗帘扬起，他的躯体便会沐风摆动。素色白衫擦过窗帘，发出沙沙声响。就好比一棵枯瘦的杉树，于凛冬季末消磨最后的生气。

    将莉迪亚与布尔的遗体送离后，警官们便着手搜罗整栋房子，试图找出布尔自缢的原因——虽然他们偶尔也在白杉酒吧聚聚，但布尔平时阴冷寡言，大伙并不清楚他的为人。可惜搜查整整两个钟头后，很不幸的除了那些数不清的酒品珍藏以外，他们一无所获，更别说是遗书等等有用之物。

    但只要是稍有思考能力的人都能明白，布尔先生的死，绝不仅是自杀这么简单。虽说当初妻子的死对他打击颇大，但那已是十年前的陈年旧事，无法构成动机。再说，眼见莉迪亚被捆缚住的糟糕状态，便能知晓那狗娘养的家伙正打算对他的亲生女儿下手，自然没让煮熟鸭子放飞的道理。

    其实，米兰达抵达的时间也算赶巧，那会彼得才从医院探访完莉迪亚，对她的状况算是略有了解。

    基本上，莉迪亚身体并无大碍，唯有心理受创得较严重。毕竟，她不仅差点惨遭父亲毒手，还目睹父亲陈尸在自己眼前，且因身体被捆绑无法挪动，被迫与尸体同处数小时。这对任何人都是难以承受之重。

    但以这类型案例来说，莉迪亚算是表现极好的了。她原先就认识彼得‧罗恩，即便他刻意卸下警装，她仍聪颖地猜出他的来意——询问昨日的案发过程。所以她让彼得直问无妨。并在谈话间，提供了些还算有用的线索。譬如，她从小便常遭受酒品不佳的布尔骚扰及恫吓。甚至昨日，也就是布尔遇害当晚，还是她的十八岁生日，而她却差点失身于他。

    她说，在那个悲惨的夜里，喝过助兴酒的布尔才坦言：原来早在一年前，他便谋划要在今日夺取她的初夜，继而完成她的「成年礼」。但莉迪亚并不晓得事情怎会演变至此，毕竟她再如何厌恨他，也从未想过她的亲生父亲，竟会这般吊死在自己房间，并且毫无征兆。

    可惜的是，莉迪亚告诉彼得，她实在不清楚案发经过。因为早在企图挣脱布尔时，她便由于头部撞击床脚而不省人事了。后半夜的事她毫无记忆，只晓得不久后醒来时，就见布尔在相距自己八英呎的地方瞪着自己。躯体随风款摆、却再无声息。

    听完这些骇人消息，即便是米兰达也十足震惊。从警局前往镇长室的路途中，甚至现在坐在自己的办公桌前，她仍反覆思索着生命的无常以及脆弱......就如同她曾切身感受的那般。

    思至此，她略一屈身，打开了左下方的抽屉。抽屉深处放置一只木盒。它的款式陈旧可做工细致，上头嵌刻着满满的祝祷经文。她伸出手，轻轻摩挲那木盒表面，以圆润指腹感受上头浮突的纹路。仿佛想藉由此行，将自身的温度与思念，传递予此生最心爱之物。

    「——许久不见，米兰达。」突然间，有道低沉嗓音在门口处响起。这让浸□□绪的米兰达被吓得全身一震。 「哦，下午好。梅格，艾伦。」赶紧将木盒摆回抽屉后，米兰达微笑着起身。 「抱歉了，让你们这么晚过来。这次回来得急，没来得及带伴手礼。」她自嘲着说，并走出桌后，逐一轻搂过梅格‧杜里斯与艾伦。

    「别说礼物了，那本属你的假期，实在不该扫你的兴......是镇长让你回来的吧？为了西蒙与莉迪亚‧布尔的事？」梅格蹙眉问。她也是昨日才从镇长那儿得知西蒙与莉迪亚的事。

    对于西蒙的死，她心里委实不好受。她原本就不真心讨厌那小伙子，此时更夹杂著名为自责的情绪——若是当时她能更坚定地否决那场晚会，或许，西蒙那小子还维持着那副吊儿郎当的模样，与大伙一同开会。而不是像她多年前那不听劝的女儿，就这般永远迷失在失色的夜中。

    察觉梅格的低落情绪，米兰达轻轻牵起梅格的手。 「没事，梅格。」她安抚道，拍拍梅格的手背。 「人总难逃一死。除了神，没有人能阻却谁的生命进程。」米兰达说，希望能给她一些力量。因为就如她所言，天底下唯有神能裁决人的价值与期限。况且米兰达实在害怕梅格会过度自责，她可不希望再失去任何一名伙伴。

    所以她又拉过梅格的手，并示意艾伦一同来沙发区稍坐。她先替他们各斟上一杯热茶，便开始执行这次的临时会议——米兰达能看出梅格今日状况不佳，也不打算拖延太长时间。简要报备从彼得那儿问来的事件经过后，米兰达便直接向他们征询意见，关于开学后的流言如何制止，以及教学人员的调度问题。

    总会议算来，还不到十五分钟。桌面的茶还尚有余温，米兰达便让