周韵忙起身过来将她扶起，笑道：“好好儿的哭什么，别人看见，倒说我欺负长辈了。”

    苏进家的擦眼泪道：“对我家的恩德，我全家此生此世也铭记在心。”

    周韵叹道：“不须如此，我那时不过是举手之劳，何足挂齿。”苏进家的摇头道：“不必这样谦逊，一年前我家小儿子得了重病，要日日喝人参汤，若不是怜悯，差刘姐姐给我送了二百两银子，又打发人给回春堂的大夫打招呼，只怕我孩儿这一条小命早没了。我是不讨老太太喜欢的人，又是被赶出的府，除了，还有谁肯怜悯我？谁肯把积年的积蓄给我这么个不相干的人？这世道人情冷暖我早看得透了，锦上添花易，雪中送炭难，***恩德我永世不忘的。”

    周韵温和地看着她：“你们是婆婆从晖州带来的老人，如今虽然婆婆不在了，我做媳妇的多照看些也是理所应当的事。再说这些报恩的话倒要叫我受不起了。再说我这里还有些事情要托付给苏嫂子呢。”

    苏进家的正容道：“三有吩咐尽管说。”

    苏进家的这慎重其事的样子倒让周韵颇有些感慨，她顿了顿，语重心长道：“苏嫂子蒙老太太召唤入了府内做管事媳妇，以前那些私人情分也不好再提起了。如今头一层是老太太的恩典，第二层要是为了三爷家院安和，苏嫂子以后管家处事，只需谨记这两个人的恩德便好。”

    周韵心里想着若这话不说清楚，碍着自己和苏进家的私事上的情面，只怕以后但凡与自己有关的事情都可能桎梏她的手脚，不如索说开，一事归一事的好。再者，周韵笑着看了眼苏进家的，有了恩情就想着挟恩求回报，只怕长此以往，种的善因倒要成恶果了。

    苏进家的愣了一下，继而朗笑道：“素日常听刘姐姐说三少为人诚厚，今日一见果然是闻名不如见面。三少***话我牢记在心，不会再多言了。”果然知情识趣，是个聪明人。

    周韵听她谈吐，不免心中纳罕，一个在贫困里挣扎了许多年的人能保持这样爽直的风范，既不怨天尤人，也不因为一步登天而处处巴结媚上，实在是难得。她心里暗生敬佩之意，起身笑道：“苏嫂子来了这么久，还没见过三爷吧？走，跟我见见他去。”

    苏进家的身上一颤，面上浮现出懊悔与激动交织的表情。

    她当年之所以被驱逐就是因为没有照看好自家的小少爷。那时蒋世友才三岁，大冬天里小娃娃闷不住到处乱跑，腿脚飞快一时就没影了，跟在后面的苏进家的等人吓得魂飞魄散，四处寻找，待找到时那小孩子已经在赏鱼的小池子里浸得半死。救上来后一场大病，从此身体便有些孱弱了。老太太怒不可遏，当下就把跟随的人重重打了几十板子，连家人一起都发落出去。苏进家的两口子原本就是跟着二太太从晖州陪嫁过来的人口，一家子在秦楚毫无基，却又实在没有脸面就这么回晖州，最后只得在县城里艰难度日。她心里每每想到早逝的小姐心中就十分内疚不安，又惦记唯一的小少爷，时常托人在刘妈妈那里询问蒋世友的起居生活。这番苦心关怀也算有了回报，老太太要给东府添个妥当人，头一个就想到了她。

    虽然自己常关心惦念小少爷，但昔日抱在怀里的儿现今已是成人娶妻，早已不是当年样子，即使是直爽子的她也不免有些近乡情怯。

    周韵心里自然猜到几分，她也不点破，只淡淡一笑，起身出了门。苏进家的只好跟在她身后而去。

    两人还未到兰厅门口，便远远听见里头一阵欢快笑声，银铃般悦耳欢快。苏进家的眉头一皱，在府里如此喧哗，实在是放肆。门口的小鹊忙将竹帘子打开，口内道：“来了。”

    屋内笑声又响了两下，这才渐渐小了。周韵带着苏进家的，踏进了兰厅。

    苏进家的心里颇有几分急切之意，却又不能越过周韵，只得按捺住心神慢慢随在她身后入内。

    转过一道屏风，屋内香风阵阵，几个穿红着绿的美人起身立在两边，厅中小桌边正坐着个年轻公子，神态祥和，眉目间酷似当年的二太太，他先是温和一笑，瞧见苏进家的，显出几分疑惑之色看向周韵：“这位是……？”

    周韵拉着苏进家的近前：“这是以前婆婆身边的苏嫂子，三爷小时候也是她一手带着的呢。如今老太太派了她来辅助我理家照顾三爷。”

    蒋世友听了，似想到什么心事，目光黯淡了几分，几瞬后又隐隐亮起来：“以后就是娘子当家了？”周韵温婉笑着，含蓄地点了点头，侧身让开，好让苏进媳妇直接与蒋世友见面。

    苏进媳妇忍不住多走了一步，她上下打量着蒋世友，泪流满面道：“十几年不见，哥儿都长这么大了，若是二太太瞧见了，不知会多么欢喜。”

    蒋世友有些尴尬，他本就不是原版原装，如今碰着个怀念前任的未免有些做贼心虚，于是他勉强笑了笑：“多谢苏嫂子惦念了。”

    旁边一身石榴红裙的红袖以绢掩唇，咯咯笑道：“都是自己人，三爷这么客气当心苏嫂子怪你太见外了！”三爷和三少在这里还没说话，这位姨娘就敢嘴的行为几乎算得上放肆了。这笑声既突兀又响亮，就是方才门外听见的，苏进家的瞥了她一眼，刀子般的视线刮得红袖笑声戛然而止。

    今日周韵、菊芳和苏姨娘都不在，难得有个机会让红袖出挑一下，刚刚正和蒋世友说得十分开心，已经看到了一丝曙光，正庆幸欢腾，却不料这会儿被个管事的下人给她眼色看，红袖低下头，心内暗生怨恨。

    周韵淡淡看了红袖一眼，又跟苏进家的打趣笑道：“苏嫂子十几年没见过三爷了，今日瞧瞧咱们三爷的人品相貌可满意？”她素日是个淡然严谨的人，几乎从来不曾开过玩笑，这句破天荒的话让三个姨娘都震惊不已。

    苏进家的拭了拭泪，心怀安慰地笑道：“少爷和当初二老爷一个模子，都是一表人才，玉树临风。”一表人才还沾点边，玉树临风就有点夸张了。蒋世友十分谦逊地笑了笑，不发表意见。

    这时，外头有小丫头掀帘子进来，先是给蒋世友夫妻两个行礼，又对苏进家的道：“蒋贵媳妇请苏进家的去库房。”来者伶俐小巧，正是新来的丫头九儿。

    周韵不免失笑：“这蒋姐姐真是雷厉风行，这才一会儿就赶着开始忙了。”苏进家的也笑道：“这也是蒋贵媳妇一番心意，早日料理完毕，也好早些接手。”周韵点头微笑，她方才的话极易被人曲解，苏进家的帮她圆了过来。果然是个妙人，以后相处该不会有那么多风浪了。

    那边苏进家的匆匆告辞去了，这边周韵站在蒋世友身边好奇道：“刚刚在做什么这么开心？”

    桌子上放着雕岁寒三友端砚，青瓷笔架山上搁着细两只狼毫笔，旁边放着一小叠宣纸，最上面一张简单几笔勾勒了一个人像，眉目疏朗，面目柔和，正是蒋世友自己，只是那鼻子上多了一笔，极像胡须，年轻人挂着个一字须，看着十分滑稽可笑。周韵一看，忍不住轻笑出声。

    蒋世友十分无奈地笑道：“红袖说她擅长画人像，非要给我画个肖像，结果就画成这样了。”红袖嘟嘴嗔道：“明明是三爷推了我一把，我没站稳才误加了一笔。现在倒怪起我来了。”其实蒋三爷连她的衣服都没碰到，她偏这样睁着眼睛说黑话，又吊起眼角，一副你耐我何的样子。蒋世友笑了笑，摇头不语，很好脾气的模样。

    其他姨娘心里就没这么轻松了，绿衣心里一弹，错眼去看周韵，只见她脸上并无一丝异色，似乎很干兴趣地在仔细看着那画，毫不介意红袖的逗趣。过了一会，周韵挑挑眉毛，直接执起那支细豪，蘸了蘸墨，在画上添了几笔，她作画功底极好，不过一小会功夫画上的蒋世友已经变了个相貌，五缕长须，清瘦矍铄，一位儒雅的老者跃然纸上，俨然一个老年版蒋世友。

    红袖一顿，惊呼道：“这是……”话出口突然察觉自己失态，忙用手捂住唇，眼里笑意却遮不住。

    周韵看向蒋三爷，笑意盈盈道：“既然是添胡子，不如多添几笔，三爷你瞧这样儿可好？”蒋世友囧囧有神地看着，他以前也曾玩过照片变老的宅男游戏，想不到今天竟有人直接来了个水墨版，于是他只好打着哈哈笑道：“很像，很像。如果我老了也有这样的气度，那也无憾了。”

    众人皆大笑不止。周韵见蒋世友面上因周府之事而起的郁郁之色淡了许多，这才放宽了心。

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