如此又过了月余，天气渐热，在这个没有空调，没有电扇的夏天，薛姨妈很是不习惯，偏偏薛家又是新治的宅子，虽然有冰窖，冰窖里却没有冰。外头固然能买到冰块，价钱却也不便宜，用起来自然不比自家藏冰来得尽兴。

    薛姨妈便带了宝钗并一干下人去前番薛蟠整治的郊外别院避暑去了。至于薛蟠，正壮志兼焦头烂额地打理铺子呢，况且薛姨妈一走，正好没人罚他捡豆子，于是坚决表示要看家要理事要上进，只把薛姨妈母女二人护送到庄子，待二人安顿完便连夜回城了。薛姨妈想着薛蟠刚发了豪言壮语，热情还在，便决定相信他的自觉，由着他住在城里，只每旬寻一名目招他来一次，加强效果。

    别院虽小，但因薛蟠当初是用了心的，倒也是五脏俱全，薛姨妈等住了足足两月，候得天凉了方才打点行装回城，又捎带了些土产命人分送到贾王二府，二府亦有回礼相赠。

    这日，薛家当铺里有个伙计送了几斤螃蟹来，只说是自家田里出产的，最是肥美。宝钗便跟薛姨妈商量，欲要借机邀贾府众人一聚，“姨娘府上从老太太起到诸位姐妹，有多一半都是爱吃螃蟹的，可巧咱家小花园那几株桂花还值得一看，不如请了她们来赏花吃螃蟹？咱们在那府上住了这么些日子，虽然是亲戚情分，可到底……”未尽之意无非是到底欠了贾府一个人情，虽然暂时还不了，但总该对人格外热情点。

    “你说的也有理，不过老太太年纪大了，两家隔得又远，未必会来；老太太若是不来，你姨娘也不好来。咱们请了她，她却来不得，心里难免不痛快。依我的意思，还是不请了罢。”薛姨妈话锋一转，“依我的意思，你不妨单下个帖子，只请探丫头几个，你们姐妹间聚会自然要随意些。到时候再单送两篓螃蟹去，别的人也能尝个鲜，礼也就尽到了。”

    ——离贾府落败还有好些年，跟她们热络点倒是无妨，可薛姨妈是个怕麻烦的，想想贾府上下那么多人，自家下人少不说，主人更少，这若是要做东开席，实在累得慌。上回暖屋那是必不可少，这次却是不想添麻烦。

    宝钗一想也是这个理，片刻又踌躇：“那宝兄弟呢？论理不该请他，便是请了也该让哥哥陪着他。只是他一贯在姐妹间玩耍，如今单撇下他怕他心里不痛快。且他那个子，万一……老太太又素来疼他。”这是怕着宝玉发狂的意思，他那个子，或许真能做出来，到时候贾母王夫人就算嘴上不说什么，心里却必定有所埋怨，倒真真是出力不讨好。

    薛姨妈想了想，只道：“听说他如今还正经上着学呢，差不离是日日去的。你将螃蟹宴订个你姨爹休沐在家的日子。”

    “妈说得很是。”宝钗心领神会，笑道，“正好明日也是姨爹休沐的日子，我明天就去下帖子，日子就订下一个休沐日。”

    宝钗果然第二天亲自去了贾府，回来向薛姨妈转述，只说贾母欣然同意，到时由李纨陪着几个小姑子过来，又说“恰巧老太太娘家侄孙女史家大姑娘，闺名叫做湘云的，她上月刚出了孝，如今正在贾府小住。我便也邀了史妹妹一同来”。

    这却是史湘云第一次露面，薛姨妈少不得多问两句：“我先前听你姨娘说过两句，只知道她小小年纪失了双亲，如今跟着她叔叔婶娘过日子，倒不知容貌如何，情怎样？”

    “史大妹妹是个爽朗活泼的，我瞧着比三妹妹还神几分，妈到时候见了就知道了。”宝钗带了几分忧心道，“倒是林妹妹，前儿就由琏二哥哥陪着回了扬州，说是扬州来了信，怕是林老爷身上不大好……”

    薛姨妈一时有些失神。

    今年二月黛玉生日时，其父林如海还送了好些贺仪来，其中就有几大包燕窝。黛玉只叫丫鬟在屋里悄悄拿银铫子熬了，一日不落地喝着燕窝粥。饶是这样，薛姨妈还听到婆子们背地里说黛玉娇气难伺候。黛玉亦曾在薛姨妈处露过一言半语，分明是知道下人们这般言语，只是不好与人理论罢了。

    这些都是次要的，关键是薛姨妈分明记得元春封妃前有几件大事，先是宁国府的小蓉大缠绵病榻了好些时日才熬不住去了，然后扬州那边林如海也去世了，接着是荣国府贾政生日那天得了元春晋封的消息，这才有了那造价不菲的省亲别墅大观园。可如今，她甚至没听到风声说秦氏病了，怎么林如海反而病重了呢？

    因存了一段心事，螃蟹宴时薛姨妈虽是头次见到史湘云，却也打不起神去好奇，只送了一份表礼，又推说怕自己在场另众人拘束，露了一面便罢了，只让宝钗陪着众人一尽地主之谊。

    不说宝钗如何应酬各姐妹，只说十一月初贾琏打扬州回来，只道林如海旧疾复发又神不济，但到底命无虞，见了女儿更是好了三分；因年关将近，贾琏待得林如海好转便启程回了贾府，只留下黛玉在扬州尽孝。薛姨妈探得消息，又知道秦氏虽病了却还未及膏肓，料想元春封妃并非发生在今年贾政寿宴上，初十日便安心去贾府参加了贾政寿宴，果然安然无事。

    又是一年过去了，薛姨妈一边带着宝钗料理家事，一边请托了王子腾夫人江氏，请她带着自己参加一些中低端聚会。王子腾如今是实权人物，自然有的是比他品级低的官员来拉拢，江氏对于这类的夫人外交是不太感兴趣的，但十回里也会应上那么两回。薛姨妈这一年来没少对江氏进行人情投资，虽然不过是时常送些时令吃食，并不费银子，但好歹拿人手短吃人嘴软，江氏去参加聚会时也就顺带捎上了薛姨妈。

    薛姨妈离京多年，便是有几个早年闺中交好的姐妹也都各自远嫁了，而现如今她又是一个没品秩的寡妇，在聚会上自然属于不被看好人群。幸而有江氏提携，加上薛姨妈自己也不卑不亢，虽然话不多，难得的姿态好，慢慢地就有人下帖子单请她，不再把她作为买一赠一强迫搭售的客人。薛姨妈这才开始带着宝钗参加聚会，也不是次次都带，大约三次里也就带上一次，为的是教人知道自己有这么个待嫁的女儿，又不会显得太急切，毕竟宝钗如今也才十三

    ——薛姨妈并不十分指望就此能把薛宝钗推销出去，但就算这些人中没有薛宝钗的未来婆婆，但未必她们就没有几门条件差点的亲戚。不管是你挑还是我选，总得先把名字放在数据库里吧。

    这事不知怎生传到了王夫人耳里，她再见薛姨妈时便有些忿然，虽然没有明着指责，但话里话外都是薛姨妈不识好歹的意思。

    薛姨妈生生忍了一口气，挤出几分微笑：“姐姐却是多心了，宝丫头还小呢，我哪里就急成这样了？我不过是闲来无事，偶尔与她们聚聚，一来可以听些新鲜事，免得到时候叫人说没见识；二来却是为着蟠儿，他也不小了，虽然本朝太祖曾颁令倡议男二十而娶女十八方嫁，但如今又不时兴这个了，男婚女嫁也不过比惯常晚一两年。蟠儿这年纪，最多过个三年就得娶亲，我少不得早些盘算起来。”

    王夫人仍有几分怀疑，问道：“既是要为蟠儿相看，怎么你却带着宝丫头去见那些个夫人？”

    “姐姐可是糊涂了？蟠儿都这般年纪了，我怎好带着他去内宅？”薛姨妈带了一丝无奈，“况且姐姐也知道，蟠儿是个不着调的，但宝丫头最是懂事，我带着她去，别人瞧着做妹妹的这般人品，或许便会觉着做哥哥的必然也不差。”

    “原来这般。”王夫人又问，“既这样，你怎么不找我偏找了二嫂子？这般外道，怨不得我多心。”

    “我也是想着姐姐主持中馈，虽有凤丫头搭把手，可国公府上下这么些事哪件不得姐姐费心？二嫂子那边，毕竟二哥不在京里，总是轻省些，我这才求了二嫂子牵线。我原是替姐姐考虑，怕累着姐姐，没想到反让姐姐误会了。”薛姨妈委屈道。

    早在一开始，薛姨妈就知道王夫人早晚会知道这事，毕竟书上虽没怎么描写贾府太太***对外应酬，可不代表她们一点应酬也无，所以薛姨妈早早就准备了这番话，果然将王夫人哄转回来了。临走时王夫人还送了一大匣子茯苓霜，只说是门下孝敬的，“用人或牛和着，每日早起吃一钟，最补人的，你和宝丫头都吃得”。薛姨妈面上欣然笑纳，心内却腹诽不已，这东西虽好，可对王家薛家来说都算不得稀罕物件，还巴巴地讲了吃法，这不是埋汰人嘛？

    如此到了四月初，宝钗没未因此交到什么姐妹淘，由此可见，这些夫人中确实也没有看好宝钗的。薛姨妈心态再好，也难免几分失望，但她的心神很快就被另一件事占据了——贾瑞死了。

    贾瑞何许人也？贾府义学司塾贾代儒的长孙，因贪恋王熙凤美色，中了后者所设“相思局”，病倒及至身亡。

    于薛姨妈而言，这些都是别人的热闹，重点是红楼中有两个类似神仙一般的存在，癞头和尚和跛足道人，而跛足道人就在这会子出现过了。薛姨妈知道这个消息时，也是灵感突发，当即决定用这两位神仙撒一个弥天大谎，她计较了整整一夜，将一番话于腹内转了好些圈，终于在第二日做了决定。

    薛姨妈先是带了一堆婆子丫鬟去了贾府给贾母请安，当晚回了薛府又找婆子丫鬟闲话，从东家长西家短的说起，一直说到贾瑞之死，因薛姨妈表现出了好奇心，当即有婆子将白日听到的小道消息拿出来现学现卖。

    听说那会子有个老道士来贾代儒宅外化斋，只说专治冤业之症，偏生已经基本不省人事的贾瑞居然听到了道士的声音，连声让请了进来；

    听说道士拿出了一面宝镜，说了好长一段话，将宝镜夸得极神，也不要银子，就将镜子留下来；

    听说贾瑞拿了镜子照一时笑一时，最后竟然一命呜呼了；

    听说贾代儒愤然命人烧了镜子，结果老道士突然出现抢走了镜子，明明是个跛足道士，却跑得极快，贾代儒派了小厮去追，却连个人影都没见着……

    薛姨妈及时楞了神，待人问“太太可是乏了？都是奴婢们不好，说了这么些长短累着太太了”，薛姨妈假装回神：“这传得神乎其神的，一时又是宝镜，一时又是个跛足道人，可有人看真了？”

    “太太说得是，许是大家夸大了几分，不过也不能全是瞎编的，总归也得有那么一回子事。”莺儿之母老黄妈原有几分体面，接了口，“太太今日累了一天了，不如早些歇了？”

    薛姨妈顺势应下了。

    第二日，薛姨妈便顶了两个造假的黑眼圈与宝钗说私房话：“昨日听他们说什么道人，倒让我一夜都未睡踏实，思来想去，这事唯有跟你才说几句。”

    宝钗不解：“妈有什么事竟愁成这般？”

    “是你哥哥的亲事。”薛姨妈欲言又止，“其实，你哥哥是订了亲的。”

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