“臣妾恭请太皇太后金安。”

    此时正值午后，太皇太后身上盖着薄被，略有些慵懒地倚着软榻半闭着眼，见是我来了便让苏麻扶我起身坐下，笑道：“你今日来的可不是时候，太子昨日约了小四一起去马场练骑，怕是得天黑了才回来呢。”

    小四每日都来我的永和请安，他的事情我又岂会不知？不过我倒不介意让孝庄觉得小四跟她更亲些，遂微微笑道：“那也无妨，臣妾本就是来找太皇太后说话的。”

    听到我这么说，她果然咯咯笑了起来，指着我笑骂：“坏丫头，这么些年在里别的没学会，唬人的功夫倒是长进了不少。”语毕，倚着塌微微咳嗽了几声。

    我忙起身去桌边沏了杯热茶服侍孝庄喝下，另一只手则轻抚她的后背替她捋气。眼眶不知怎的就一酸，别过头忍了许久才没让泪落下。

    “你和我那孙子还真是一个子。那天哀家和他说笑间也是这样咳嗽了几声，那傻孩子就急得跟什么似的，要不是怕哀家责骂，那猫尿怕是就要流出来了。都说男儿有泪不轻弹，他是一国之君，更要比别人愈发学会隐忍。”

    我想起来到这里的第一个除夕夜，三藩势乱，病中的孝庄硬撑着主持朝贺时他的模样，心下不禁恻然。

    孝庄听我不答，轻轻笑了两声，睁开眼看我：“真真是个傻孩子。”她坐直身子，拉起我的手拍了拍，“人总有要走的一天的，哀家能活到这个寿数，看着孙子成家立室、建功立业，亲手抚养自己的小曾孙，看着他一天天长大成人，这是平常人没有的福分，哀家自己都已经知足了，你们又有什么看不穿的呢？”

    这是她第一次和我正面地谈到生死问题，我不明白她为什么要突然和我说这些，但我知道现在应该对她说些安慰的话语，可我的脖颈却好似被一只无形的扼住，脑子里一片空白，深深的无力感包裹着我，让我说不出一句话来。

    孝庄看了我一会儿，忽而叹息一声：“你这丫头啊，入十多年，不管是一个小□还是如今的德妃，这份待人的真心却从来没有变过。想来皇上喜欢你，也是为着你这颗心。”

    我觉脸上微微发烫，恍惚觉得这话有些熟悉，似乎有谁跟我说过。

    “你可是奇怪过，哀家当初为何让你去服侍皇上？”

    前一刻还飘忽着的神思忽地一凛，我双唇微张，略有些无措地看向眼前笑得正深的女人。

    她轻叹一声：“皇上他……太辛苦了……”

    我抿着唇看她从苏麻手中接过茶杯，慢条斯理地用盖子刮着茶叶。

    “自登基起，先是鳌拜，接着是三藩，再到后面的台湾郑经、雅克萨，烦心事儿几乎是一桩接着一桩，半刻都不让人消停。后之中的那些个女人，代表的都是她们的家族，各个心里都有着自己的算盘，皇上在她们那儿，又何尝不是对朝堂势力的一种平衡？到底不能真的卸下心防来。”

    杯盖轻轻刮过杯沿，发出阵阵清脆的声响。

    “哀家知道你没有过那份心思，甚至还可能怨过哀家。但也正是因为你没这份心思，哀家才选了你：你自己没有野心，家世也是平平，没有什么过人之处却也没有太大的硬伤，不会让皇上留下污名。你也够聪明，知道皇上喜欢什么、不喜欢什么，也知道自己该做什么、不该做什么。也因着你这份聪明，哀家才不担心你会做出什么傻事来惹怒皇上、祸及自身。”

    我低着头，听着这番话语，只觉得自己好似在市场上被人几次三番挑选过后雀屏中选的货品，心中一片木然。

    “小琴，哀家今日和你说这些，并不是在跟你讲道理，抑或是求你什么。哀家只问你一句，这些年你在中的日子过得可舒坦？以你的出身，在外又没有可以帮衬的外家，究竟是凭什么能够平平安安地生下自己的孩子，走到今天的位置？”

    我苦笑一声，自然不是因为我机智过人或是洪福齐天……

    刚想起身谢恩，却被她截住了话头：“这些年，你把小四留在哀家身边，虽然有你自己的私心，倒底给哀家这慈宁添了不少生气和欢笑。为这个，哀家替你做这些，也是应该的。”她摇摇头，看着我，语重心长，“小四是个好孩子，唯独心事过重了些，生在帝王之家能够早慧固然是好，只是到底少了些少年人的真趣，日后你亦要好好开导他。”

    我点点头，默然不语，她却忽地自嘲一笑：“你瞧我这老糊涂，小四是你的亲儿子，你自然会好好待他。”

    “哀家喜欢你，皇上也喜欢你，连我那苦命的儿媳也是，可并非中所有人都喜欢你，嫉恨着你的人车载斗量，数也数不清。”轻轻咳嗽两声，看着我的那一双已经浑浊黯淡的眼睛里透出的是让人无法抗拒的威严，“皇上，还有小四，他们两个是哀家在这世上最在乎的两个人，现在哀家把他们两个都托付给你。将来有一天，哀家走了，你要替哀家给皇上一个倾诉的地方，一个累了的时候可以歇一歇的避风港。这些年哀家替皇上护着你，可哀家护不了你一辈子，你得学会替皇上、也替你的孩子们护好你自己个儿，明白吗？”

    明明该是一场再随意不过的闲话，为何我却觉得像是……

    “臣妾何德何能，蒙太皇太后青睐至此……”

    枯枝一样的手不知何时握上了我的，那双浑浊黯淡的老眼忽地放出诡谲的光来，让人生出怖意：“答……咳咳……答应我！”

    我一时被她略显狂热的态度给震住了，看着她的眼睛怔怔点了点头。

    她眼中的光芒渐渐消失，挺直的身子缓缓瘫软到床榻上，随着紧握着我的手松开，她缓缓闭上了眼睛：“哀家有些累了，跪安吧。”

    我抿紧这嘴唇，看着眼前这个既熟悉又陌生的女人，只觉心里五味杂陈，不知是悲是悯。规规矩矩地向她行了个礼，终是一步一回头地离开了……

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