缁尘京国，无论是从渡边码头还是梅关驿道望去，都是人来人往，穿着鲜亮。就连跪地乞食的叫花子都是抬头挺胸，要比别处掏粪的还要神气得多。

    这就是天子脚下，久负盛名的京城。

    这就是南富西贵，北穷东乱的京城。南面是久负盛名的豪宅门第，相传南街富人难弯腰，遍地金银酒肉无人拾，因此多有南家酒池肉林之称；西面则集中着仪鸾司，亲军都尉府，京城六部，多是官宦世家之居所；东面是临江码头，放眼一片繁荣，细看乱不可言，除了振威镖局有些场面外，其余都是些货仓帮会，酒肆客栈，滋事挑衅的恶徒多出于此，振威镖局隐隐成了其中地下势力，维持秩序；北面，平民难民汇聚一团，尽是些瓦房小店菜市口，平日里看不见一个光鲜亮丽的人儿。

    而真正显眼的只有一处，京城中轴线上的紫禁之巅。宋长青正立身站在东华门外，只见他此时衣衫褴褛，蓬头乱发，官服上血污斑斑，竟惹得守门的侍卫多看了两眼，只因依稀可见他胸前的飞鱼，这才没有上前盘问。

    他此次婉拒肃王的好意，匆忙班师回朝，一因此役锦衣卫伤亡过半，扶恤一事需向上禀报，更因他怀中这枚灼手的钥匙，是以他回京第一件事便是赶往亲军都尉府。但哪知今日嘉靖帝破天荒的上了早朝，陆炳一早便被宣入宫。他听到这里，也来不及更换衣物，连忙快马加鞭赶到东华门，直等群臣退朝。

    也不知他等候了多久，只听午门鼓响三声，隐隐听见一干太监高声尖叫着什么，东华门这才慢慢启开。金钟鼎鸣后，宋长青弓着身子，极目望去，只见百官正依次度过金水桥。过了金水桥后，众官这才敢攀谈起来，人声熙攘，不断有官员三三两两的出了门，宋长青紧紧盯着每张出门的脸，却始终没有看到陆炳。

    他本是个急性子，生怕是自己错过了，便敞开嗓门大声喊道：“陆大人，陆大人。”

    他这一喊，守门的侍卫再也按捺不住了，上前喝问道：“你干什么，皇宫门外不得喧哗！”侍卫上前将长枪架在他颈上，一人喝道：“快快退去，瞧你身着锦衣卫服饰，怎么如此不懂规矩，再在此喧哗，只有擒住你，交由曹总管发落了。”

    宋长青不敢还手，只能任由他二人架着，忙解释道：“我是来找陆大人的。”

    那两名侍卫哪里认得他，当下不由分说地抓住他双臂，依旧不依不饶。

    “慢着。”就在这时，不远处传来一柔声道：“这不是宋大人么？”宋长青闻声望去，一男子正缓步走来，只见他身着锦衣红袍，腰间束扣玉腰带，头戴镶玉乌纱，细细一数，竟有七块之多。再一看脸，这人生得眉清目秀，俊貌白肤，宋长青不禁惊喜参半，失声道：“郑...郑大人？”

    两旁的持枪侍卫忙躬身行礼道：“郑侍郎，这人…”

    郑树冠罢手笑道：“这是宋大人，是我当年部下，你们退下吧。”两个侍卫对望一眼，齐齐诺了一声，忙收回长枪，退到后面去了。

    郑树冠笑道：“自南京一别，没想到与宋大人今日在皇宫下相逢，听说宋大人如今在大内做了锦衣卫，风光无二，我早有所耳闻了。”

    宋长青干笑两声，道：“是啊！”

    郑树冠见他官服上血迹斑斑，不禁疑道：“宋大人怎么如此...风尘仆仆？莫不是有要紧的事情要入宫？”

    宋长青道：“此事说来话长，嗯，倒是大人你怎么会在京城？”

    郑树冠轻咳一声，道：“说来惭愧，自南京一役后，因胡大人抗倭有功，我也跟着沾了光，去年调任进京，任职户部左侍郎。”

    宋长青点了点头，道：“原来如此。”他嘴上虽然应答，但是眼神却是撇开郑树冠，直直望着不断涌出的众人，还是不曾见到陆炳的身影。

    郑树冠察觉到他眼神飘忽不定，问道：“宋大人，你可是在等人么？”

    宋长青忙转过眼神，挠头笑道：“啊，是啊，我在等陆大人。”

    郑树冠道：“陆大人？今日早朝过后，陆大人和严大人，徐大人都被圣上钦点留下，估摸一时半会还不得出宫。”

    果然，宫里的金钟鸣了三声，那东华门缓缓合上了，宋长青见状，忙问道：“留在宫中，郑大人可知是因何事？”

    郑树冠道：“听说是广东布政司王国祯大人的奏折。”

    宋长青鼓大了眼睛，道：“奏折？难道是弹劾诸位大人？”

    郑树冠摇头道：“倒不是弹劾，听说是上奏称两广某山有仙人出没，如今圣上相当重视此事，宫中更有传言说，圣上不日要前往两广的仙山巡视。”

    “真是荒谬，”宋长青唾了一口，低声骂道：“圣上居然如此糊涂。”

    郑树冠凤眉一皱，小声道：“宋大人，这话你在我面前说就行了，千万不可乱讲，若是被他人听见，这…这是要砍头的。”

    宋长青点了点头，道：“这道理我也明白，不过这话憋在心头更是不畅快。”

    郑树冠道：“陆大人一时半会还出不来，要不宋大人先回去换了衣物，再同我去吃点酒菜？”

    宋长青拱手道：“不了，我今日还有要事在身，实在抽不出空暇来，请大人恕罪，来日我定当陪大人吃酒。”

    郑树冠忙笑道：“宋大人言重了，那我就不打搅宋大人公办了。”说罢，他便慢慢向城西去了。

    待郑树冠走了之后，宋长青挺直了身躯，与那两名守门的侍卫一齐站着，任午时太阳如何暴烈，他也不曾挪动过一步。那两名侍卫也是为之一振，心生钦佩之情，傍晚换岗之后见他还是一动不动的站着，二人便取了些瓜果送来，宋长青也并非忸怩之辈，当下也是口渴的紧，道了一声多谢，便抱着瓜果大啃起来。

    直到日落酉时，只听“吱呀”一声，那东华门终于打开了。只见地上三道黑影在灯火下渐渐拉长，迎面走出三人，个个身着锦衣华服，气度也是不凡，其中有人苦脸，有人笑脸，都在小声议论着什么。三人走到门口，互相作揖分别，有两人都乘轿走了。只有一人并不急着乘轿离去，反而快步朝着相反的方向走去，朝宋长青走去，面色之上丝毫不见诧异。

    只见此人长身如火，行步类鹤，一眼便知其武健沉鸷，绝非平庸之人。见他走近，宋长青忙迎上前去，行礼道：“陆大人…”

    他话音未了，只听陆炳沉声道：“回去再说。”

    宋长青点了点头，这才稍微扭动了下臂膀，活动了下筋骨，陆炳瞧在眼里，他眼力之强，一眼便看出宋长青站立之久，当下苦笑道：“唉，你这痴儿。”他语气虽带些叱责，眼中却满是欣慰，轻轻拍了拍宋长青的肩膀，道：“你去坐轿。”

    宋长青退了一步，忙躬身道：“陆大人，这怎么行...”

    陆炳道：“我想走两步，平日里伏案坐轿，一身武艺都快荒废了。”他边说边走，宋长青只好跟上，踱到那八抬大轿前。他面露难色，只听陆炳轻声道：“上去。”

    这声音仿佛有着魔力，让他不能抗拒，宋长青硬着头皮掀开轿帘，钻了进去。他坐稳身形后，生怕自己偌大的身躯碰坏了这轿子，他只得低头收腹，坐相极其难看，也坐得极不舒服，也不知这样坐了多久，这轿子才缓缓停下。

    宋长青如获大赦，忙跳下轿来，此刻他已是满身大汗，经冷风一吹，不禁打了一个寒颤。他抬头一看，只见已经到了亲军都尉府，而门前站着一道黑影，正是陆炳长身而立。

    二人进了大门，陆炳带他进了书房，又唤过两个丫鬟去厨房取了些点心，沏了一壶热茶。

    二人一正一偏地坐着，宋长青先将征伐明教伤亡状况禀告与他，又说了伤亡者抚恤金一事。

    不过，陆炳似乎对此都漠不关心，低声问道：“还有呢？”

    宋长青忙从怀中摸出钥匙，道：“这…这是他让我带给大人的。”

    陆炳一手接过钥匙，一手抚须，沉寂了片刻，徐徐道：“他说了什么？”

    宋长青顿了顿，道：“他说什么小主人回来了，还说…”

    陆炳剑眉高皱，忙问道：“他还说了什么？”

    宋长青四顾左右，小声道：“他还说，他从不会让别人对他抱歉，大...大人你也不例外。因为，这次你欠他的，他说他迟早会拿回来的。”

    陆炳不怒反笑，道：“除此之外，还说了什么，那个小主人又是如何？”

    宋长青道：“他说那个小主人正是明教现任的人道长老。”

    “哦，”陆炳道：“那这个人道长老，他现在人在何处？”

    宋长青道：“我们那日冲上明王殿，被几个高强的妖人拖住，那人…想必就是在那时跑掉了。”

    陆炳颔首微笑，忽的别过身去，问道：“嗯，长青啊，我信不信得过你？”

    他问得极其突兀，宋长青不由得为之一怔，啊了一声，吱唔道：“我，下官深得长官信任，能有今时今日之成就…”

    他话音未落，忽见陆炳转回身来，双目微微眯着，嘴上加重了语气，又问道：“我是问你，我信不信得过你？”

    “信得过，大人。”只听“扑通”一声，宋长青突然跪在地上，斩钉截铁道：“信得过。”

    “很好，很好。”陆炳站起身来，轻轻拍在他肩上，道：“起来。”

    宋长青重新坐回座上，只见陆炳踱着碎步，似是深思了好一会，徐徐道：“你知道沈万三么？”

    宋长青点了点头，道：“听说过一些。”

    陆炳道：“嗯，有小主人就会有老主人，这个老主人就是沈万三。”