泰山郡因郡内的泰山而得名，治下多是绵连起伏的山丘高岭，因为世道不靖，故而道路不通，匪患丛生。

    这一天，孙乾带着随行的一队骑兵，在接连打退了来袭的好几波山贼、乱兵之后，终于来到了华县城北几十里外的丘陵地带，摆脱了外敌的纠缠。

    只是孙乾所带的这支骑兵，加上他在内，已由五十多人的规模缩减到了五个半，战马也只剩下了一匹，托载着那深受重伤的那半个。

    至于其他的士兵，不是战死，就是走散，孙乾能在最后的那次大败中与其余五名士兵聚合，已经是难得的侥幸。

    孙乾和剩下的四个身体健全的士兵已经没有坐骑，走得并不快，几人在这片密林中已经一天一夜没有吃东西了，饿得头晕眼花，偏偏四周一片林木，就是有野味也难以发现、捕杀。

    一直到黄昏时分，他们才远远看见了华县城，此时天已经快黑了，几人刚刚走出一座丘岭，准备寻地方觅食过夜，忽然，一声鸣镝从他们头顶上飞过，‘啾——’的一声发出尖锐的嘶鸣的声响。

    “抓住他们！”

    近百名埋伏在路两旁的泰山贼士兵从前后左右杀出，不等他们反应过来，便将他们团团围住，数十把弓箭拉弓上弦，对准了他们。

    数次遭袭，孙乾早就有了经验，连忙举手大喊，“我们只是过路的商贾，请不要伤害我们。”

    “胡说！”

    一名贼将大步走出，提起腰刀，指着他们身上的兵器和铠甲，厉声喝道，“你们既然自称是商贾，那你们的货物呢？区区商贾，为何你们会穿拿着如此精良的铠甲和兵器？我看你们定是曹军的探子，给我把他们抓起来。”

    这时，孙乾不慌不忙道，“陶使君何在？我是他远房的族侄，有要事前来见他！”

    几名刚要扑上来的泰山贼士兵停住了脚步，一起回头向贼将望去，屯长闻言一怔，他没有想到，来人竟然会是盟友陶谦的族侄。

    他虽然只是泰山贼中一个小小的屯长，但是作为泰山贼扩编成军之前就加入山寨的之的老弟兄，却知道己军目前所面临的形势。他深知，己军想要占据泰山，并抵御住曹军的反击，离不开徐州方面的支持。

    故而他不敢得罪诸人，只是迟疑了一下，就立刻低声嘱咐一名士兵，令他回去请示上司。

    半个时辰之后，一名大将骑马疾奔而至，其身高只有七尺，却腰大十围，看起来及其雄壮，他一到来，就使得贼兵们都恭恭敬敬退让开来。

    此人便是跟随阙宣从下邳起兵的屠夫牛猛，他虽然不是泰山贼中的老弟兄，却是阙宣在下邳的老部下。

    为了制衡手下一支独大的泰山贼势力，阙宣大举提拔了跟随他北上的昔日部下与家族子弟，牛猛正在其列，为了就是确保阙宣自己在军中的地位稳如泰山。

    牛猛粗人一个，当然不会知道这些，他只知道老大念旧，自己用生命掷下的赌注获得了丰厚的回报，整个人变得得意和傲慢了起来。

    但是听到手下的斥候上报的消息，他不敢迟疑，骑马飞奔而至，不料听了对方自报门户，牛猛却勃然大怒。

    他手中大刀一挥，雪亮的刀尖顶住了孙乾的咽喉，厉声喝道，“你是何人，胆敢冒充陶使君的子侄，活活的不耐烦了吗？”

    “你怎么知道我不是皇叔之侄？”孙乾毫不畏惧，注视着牛猛的眼睛。

    “你不知道陶使君是丹阳人吗？”

    牛猛虽然只是一个杀鸡屠牛的屠夫，没见过什么大世面，但因为徐州的接通南北的地理位置和安定繁荣的民治环境，他见过不少的行商走贩，对于各地的口音有着丰富的了解。

    他一听对方的口音，就知道对方生长于是青州一带，根本不可能是丹阳人，故而他尽管从孙乾的目光中，看到了一种叫自信和镇静的东西，依然确定对方乃是假冒。

    “陶使君之侄怎么可能是青州人？”牛猛冷笑着，一脸的不屑。

    “怎么不可能？”孙乾依旧镇定如常，丝毫没有谎言被揭破之后的吃惊和不安，他身着甲衣，却自有一股士大夫般的从容不迫。

    “我们这一房从祖父这一代就举家迁往了青州，我从小在青州长大，有青州口音有什么好奇怪的？将军难道从这点就可以确定在下不是陶使君的远房族侄？是与不是，将军询问使君本人不就可以知晓了？”

    “呃……”得意洋洋的牛猛一下子就愣住了，见到一旁的泰山贼兵们似乎在窃窃私语，顿有些恼羞成怒。

    但是大敌当前，他还是不敢随着性子乱来，只是狠狠地瞪了孙乾一眼，似乎要将他记到心里去，这才将大刀缓缓撤回，冷冷的说道，“你若真是冒充，我必将你千刀万剐！”

    孙乾淡淡一笑，不以为意道，“一戳就破的谎言，我有必要拿着性命来担保吗？”

    “谁知道你们打着什么样的鬼主意！”

    牛猛见天色已晚，不欲在野外多呆，一挥手令道，“将他们带回城中安置，再给一份肉饭。至于如何处置，待我禀报了大兄再说！”

    ……

    “先生，还是你有办法，居然能哄过他们，要是被他们怀疑成曹军探子，有得苦头吃了，哪里还会有肉饭？”随行的士兵们饥寒交迫，一边大口吃着肉糜粟饭，嘴里含糊不清地夸奖孙乾。

    其中一人疑惑的问道，“只是我等是来与陶使君商议出兵泰山一事的，根本没有隐瞒的必要，先生为何要冒称陶使君的子侄呢？”

    “哎！”孙乾叹息一声，忍不住苦笑道，“若是陶使就在城中话，我等自然不必隐瞒，直接亮出使节的身份即可，说不定还会受到礼待，可是……”

    “可我们得到情报不是说陶使君就在华县城中吗？为何先生……”

    “我们之前不是也没有得到曹军南下泰山的吗？世事多变，谨慎一点还是没错的。我们从被俘到入城，你们可见到了任何一个来自徐州的士兵吗？”

    孙乾却显得有些心事忡忡，显然他的心中已经有了某些不好的揣测，但是他并没道出来的打算。

    只见他压低声音说道，“吃饱了吗？今夜我们得趁黑夜逃走，实在不行就直接南下徐州，出使州衙，通过徐州方面联系上陶使君！”

    “趁夜逃走？”士兵们一阵愕然。

    如今已经进了泰山贼的老巢，哪里会有逃走的机会？士兵一方面敬佩孙乾的学识和见识，一方面又对他的异想天开感到可笑。

    “如今我等已是瓮中之鳖，除非城破，否贼我们哪里会有逃出去的机会？”

    孙乾也知道逃出去的困难，但是如果他的猜测没有错的话，留在城中只有死路一条，无论如何他都得想办法逃将出去。

    “不管怎么说，先把肚子填饱再说！”

    孙乾着实也饿极了，端起碗大口吃了起来。只是吃到一半的时候，门外突然有访客到来，使得孙乾放下了木碗。

    孙乾隐隐听到门卫的声音，“里面住着贵客，闲杂人等不得入内！”

    来者大声说道，“我是陶乾公子的故旧，多年未见，今日意外闻讯，特来相见。”

    孙乾眉头一蹙，还是朝麾下的一名士兵使了个眼色，着令他将对方带进来。

    士兵领命出去，在一方短暂的交涉之后，士兵带着一名气度不凡的文士走了进来。

    孙乾见这名文士约三十余岁，颌下留着长须，目光清澈，举止从容，文质彬彬，不由心生好感，笑着问道，“恕乾眼拙，怎么不记得有先生这样的故旧？”

    “哦？也请恕绪多疑，在下怎么不记得陶使君有位叫陶乾的子侄？不过青州哪位名叫孙乾的名士，在下倒是略有耳闻？”

    “请问先生贵姓？”孙乾的脸色瞬间凝重了起来。

    文士微微一笑，“在下程绪，字夏甫，幽州代郡人。”

    “原来他就是程绪！”

    孙乾对幽州的局势多有耳闻，虽然来者似敌非友，但是对方既然猜到了自己的身份，却没有宣扬出去，反而能悄悄的过来拜访，显然没有怀有恶意。

    故而孙乾虽然心怀戒备，却还是一脸热情，笑着，“久仰大名，不知程从事所来何为？”

    程绪见孙乾并没有承认自己的身份，却也没有过分逼迫，只是笑着问道，“孙先生是否正在盘算着连夜逃跑之事？”

    孙乾的脸色再次大变，也不欲掩饰心中戒备，面无表情的问道，“程从事连夜来访，不会就是为了来寻陶某开心的吧！”

    “孙兄不必戒备，刘使君与公孙将军虽然反目，但是在下与孙兄却非仇敌，江淮的公子和与公孙将军也未必一定得兵戈相见，双方之间未必没有化敌为友的一天。”

    似乎想到了什么，孙乾的脸色渐渐缓和了下来，试探着问道，“听说幽州的刘使君被公孙将军俘虏之后，孙将军曾有意杀之以绝后患，后来被外人劝阻，这才改为软禁。这其中，江淮的刘府君应该出了不少力吧？”

    “这些大人物的算计，岂是我等能够揣测的？”程绪似乎不欲在这方面多说，郑重的盯着孙乾的眼睛道，“在下若真欲想要谋害先生，直接将自己的猜测告诉阙宣不就得了，何须到孙先生这里耀武耀威。”

    “却是孙某以小人之心度君子之腹了！”孙乾自认看人很准，此时也不再隐藏身份，直接了当的问道，“不知程从事此行所来何为？”

    “结一份善缘罢了！”程绪笑眯眯的回道，“我此次前来，自然是想办法要将孙先生从城中带出去！”