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    希图国人也帮腔说，“要不你们带我们去吧，我们会出高价购买蛇皮的，至于到了那里该怎么办，完全不用你们操心和帮忙。”

    这个人拍了拍腰间的一个胀鼓鼓的包包，笑笑又说：“如果埃竺国人的办法不管用，还有这个呢，这个东西打出去，任你什么东西，即使是石头，都得粉身碎骨。”

    见大家都漏出不屑甚至不信任的神情，他慢腾腾地掏出一个奇奇怪怪的东西，对准路边的一块石头就来了一下。

    只听得“砰”地一声巨响，整个石头就被轰成了一堆小石子，窸窸窣窣地落了一地。他漏了这一手，把大家都吓了一跳，尤其是这响声，就像是打雷一样。

    小怀子却对他这个歪不歪、直不直的东西产生了兴趣，想不到他这么轻轻一扣，只是手指头动了一下，手掌、肩膀、胳膊、身子都没动一下，就能把一块石头打碎，这个本事远远超过自己的金标啊，怎么看都不像是妖法，可世间也没有妖法。

    小怀子不由得问他这是什么东西，怎么有这么大的功力？这个人笑笑说，“这不是东西，是火炮，刚才打烂石头的，就是它的威力，不是我的功力。哈哈哈哈！”接着，他把这个叫“火炮”的东西捣鼓了半天以后，递给小怀子，让他也试一试。

    小怀子对着路边一课水桶粗的树，手指头轻轻一扣，就听得一声轰然巨响，这棵树已经被轰出了一个碗口大的洞。

    他这才相信世上真的没有妖法，这些稀土人也没有妖法，是这个东西厉害！

    大儿子见识过火星人千奇百怪的武器，甚至能飞的东西。对这些个小东西，也没什么兴趣，相比火星人的技术，这些只能是小巫见大巫。

    “如果我用樟木树叶瞬间把他和其他人分开。他一定会吓疯掉的，呵呵。”

    想到这里，大儿子不由得嘿嘿嘿笑起来。荣儿问他笑什么，他却说，没什么。

    见成功展示了自己的武器厉害。稀土人还要大家带他们去收蛇皮，还掏出一袋金子说，这就是定金，如果到了地方，真有那么多蛇皮的话，再给五袋金子。

    有钱赚，对生意人来说，当然好，可是大儿子知道，就他们这点小把戏。在那些疯狂的蟒蛇面前，只能是小儿科、毛毛雨，很有可能你还没掏出武器来，这些蟒蛇就会把你吞着吃了。

    关于这一点，最后被那蛇王卷走的活计尤其害怕，一听说起还要返回那里，就吓得浑身发抖，“别去！别去！就是打死我也不要去了。”

    见有个伙计还要逗这些外国人，他吓得一溜烟往前面跑了好远，一边跑一边说。“要去你们去，谁去谁是疯子！”荣儿笑着喊住了他，“他们逗你呢，我们不去。放心。”

    看这些外国人为赚钱这么不惜命，大儿子只好摇摇头，但也不告诉他们具体位置，至于他们去还是不去，去了以后结果如何，那就不是自己能管得了的了。

    到了官道以后。路好走多了，走的也快，路上还有吃饭、住宿的地方，安全是不存在问题了，何况这一行有三十几个人，还有武林高手、“三只手”的祖宗，一半的小贼也是不放在眼里的，至于说官府的纠缠，就更不怕了，他们不仅拿着总督府的公文，还有和中堂这条线的关系。

    这一路上，大家是吃了睡，睡了吃，吃了走，不几日就到了京城，入住由自则和三儿子早已收拾得整整齐齐的办事处。

    当晚，他们就歇在了自家办事处，进入官道以后，虽然没有了那些七七八八的危险，但一路上车子也把人颠得受不了，几乎是有点骨头散架的感觉，来到家里，当然需要赶紧跑一个热水澡，睡上一觉，好好吃一顿了。

    虽然家里足够大，但是一下子增加了三十几个人，院子里还是很拥挤的，有点像菜市场一样，进进出出的全是人。

    大儿子跟荣儿、三儿子，还有自则，几个人简单吃了一些饭，又聊了聊一路上遇到的事情，自则都有点不相信，好在他也是在山里出生、山里长大的，这些也都能想到，只是想不到山野里的动物这么凶猛。

    三儿子只是反复说着一句话，“不该走山里的，现在不比以往了，自己也是四十岁的人了……”大儿子也有点后悔，觉得冒了一个无谓的险。

    正说话间，就听得院子里有人大声嚷着说话。大儿子最烦吵闹了，听见有人这么不懂规矩，心里就有点不快，直接挂在了脸上。但他还没反应过来，就见金泰已经推开门了，“老爷，李中堂过来了。”说完身子往旁边一让，就见李炳章中堂清瘦的身影挤了进来，“我说西言啊，好久不见，你个家伙跑到哪里去快活去了。”

    就在他准备继续往下说的时候，就发现大儿子跟荣儿坐在一方吃饭，眼睛就瞪得圆圆的，夸张地说，“我说怪不得，有如此佳人相伴，忘记老朋友也情有可原。”

    大家连忙站起来，给他让座。可是他却说，“我已经吃过了，刚才在街上溜达，见门里突然多了这么多人，就知道你来了。一看果然叫我猜中了。”

    大儿子说，“啰嗦什么，吃饭时间，来了就要吃！我还不知道你，一顿米饭恨不得分成三碗稀饭吃，穷得叮当响，有白吃白喝的机会哪里能放过呀。”

    炳章哈哈大笑，一屁股在自则的位子坐了下来，抓起自则放在桌子上的就上手，“也只有你西言了解我，你最近不在，我还真瘦多了，没地方去打秋风了。哈哈哈。”

    三儿子也呵呵笑起来，“我说炳章，你说话要有良心啊。还没地方去？你说，这一个月你来了多少次了？没吃不是连吃带拿的？

    我看你这身板最近长肉不少呢。哈哈哈！”一句话逗得大家开心不已。炳章因为克己奉公。只靠朝廷发的微薄俸禄度日，加上家里负担重，还时不时周济穷亲戚，日子过得恓惶。没办法只好经常到办事处这边打秋风来。

    在炳章儿子娶亲以后，大儿子还专门给他送了一个院子，可是院子顶不了吃喝，还是时时来蹭饭。大儿子不在的这段时间，自则和三儿子给他送了不少的金子。想着让他的日子过得宽裕一些，想不到金子还没捂热，就叫几个穷亲戚借了去，当然是有去无来了。

    大家想着一个朝廷的堂堂中堂大人，可能说出去，很多人都不相信，但真实情况就是这样。

    炳章有一回在办事处跟三儿子吃酒，酒吃多了以后，在上茅厕的时候，不小心把袍子挂在旁边的一个木板上。一个早已经有些风化的袍子哪经得起这么拉扯啊，当场就“啵”的一声，拉成了两块，心疼得炳章当场酒就醒了一半，躺在地上哭了起来。

    后来还是府里的丫鬟听到哭声，过去扶了他过来，待三儿子文明情况后，就用府里的棉布，安排匠人，连夜给他做了一件新的。否则他都没办法回家。

    可是玩笑归玩笑，但是炳章为人正直，做事磊落，不欺朋友。深得大儿子一家人喜爱，就是院子里那些大大小小、男男女女的下人，也对他敬重三分。

    大儿子把自己因调整经营策略，大幅度减少产量，需要各方抚慰的情况，给炳章说了一下。说忙完那边的事情，这才有时间回到京城。

    炳章听了以后，却半天默不作声，也不动筷子夹菜，大儿子还以为他家里有什么事，就吩咐金泰说，“从今往后，按照我们家的标准，清点好炳章家里的人数，按日给他们送过去米面油，我们吃什么，他们就吃什么，不能让中堂大人再为这事操心。

    至于衣服布料和日常其它用度，你看着给，反正不能叫人看了寒酸。”金泰却讷讷说，“老爷，那可是笔不小的开销啊。”

    大儿子知道金泰的担心，其实他不担心钱，西言家也不缺这点钱，对自己家人和下人都不吝啬，何况这么好的朋友，金泰是担心他这么明目张胆地给钱，炳章自尊心可能会受不了。

    果然，大儿子还没说话，炳章就说了，“为官清廉，乃是本分，百姓一丝一粒不容易，养着我们这些吃白饭的，饿不死就不错了。

    何况，我也知道你们虽然生业有道，但家大业大，人口众多，上上下下、老老少少张嘴就要钱，不能这样子来。我隔三差五过来蹭一顿就足感盛情了，再说这么些年来给我们家也帮了不少忙了。”

    大儿子看话再不好往下说，就不再言语，想着以后再慢慢想办法帮这个老朋友。

    可是金泰出门以后，就跟胖娃和小怀子几个人商量，说起炳章家里的情况，他们倒是想出一个好办法来。

    这个办法，就是请炳章的儿子辞官出山，他目前在内务府当差，他辞官以后就跟大家一起做生意，或者包一个铺子给他负责，这样他的收入就足够一家人温饱了。

    如果这样的话，炳章也说不出话来，脸上也好看，靠自己本事吃饭，谁也说不出什么来。

    话又说回来，炳章的儿子如果不入公门，还真是块经商做生意的料，满脑子滴溜溜地转，都是主意，为人十分精明。

    后来，金泰把这个想法告诉大儿子的时候，大儿子也说老金泰毕竟老成，考虑仔细，照顾到了方方面面，帮了人，也给了人面子。

    而自己虽然跟炳章交往多年，情同手足，感情相投，可毕竟是两家人，各有各的脸面，帮一点小忙可以，但要是帮一个天大的忙，自己这么弄，炳章脸上真是承受不住。

    大儿子想到这里，猛然问道：“浩然多大了？”浩然是金泰的大儿子，金泰猛然听大儿子问起他，不知道什么意思，愣了一下这才回答，“浩然三十一了，他们家小子也快十岁了。”

    说完，满脸是幸福的样子。

    大儿子带着歉意说，“我们一天光顾了生意上的事，把大家家里的事都忘记了，这个事你以后记着，随时提醒提醒我。就让浩然明天就到院子里来，他负责管家的具体事情，你负责张罗大事。以后这些炒菜、煮饭的婆婆妈妈的事就不要管了。”

    金泰听到这里，已是满脸泪花，“老爷，你对我们大家太好了，我就是十辈子做牛做马也报答不了啊。”

    说完，身子一软，就要给大儿子跪下。

    旁边的三儿子眼疾手快，赶紧一步跨过去，拉住了他，哽咽着说：“金泰，你这是干什么呀？我们家什么时候兴这个了。再说，除了你姓王，我们姓西言，从来也没把你当外人呢。你都这一把年纪，你这一下子要是跪下去，你让我们以后怎么见人嘛！”

    一句话说得金泰惭愧不已，但是听到大儿子为大家孩子的前程这么操心，真是打心底里为大家高兴，也是打心底里为遇上这么好的主子而高兴。

    睡到半夜，自则老感觉今天还有什么事情没办成，可是左想右想想不明白，而且还越想越难受，越想越清醒，后来干脆一屁股做起来，吸上拖鞋，披上外衣，一个人来到院子里。

    此时院子里没了白天的喧闹，十分安静，只有流水的月光洒满地上，一切都显得那么安乐祥和，这种感觉好久没有过了。

    跟着父亲和爷爷在山里的时候，难得有这样的闲情逸致，来欣赏着大自然赐予的难得的美。

    平常应酬甚多，而且一天忙忙乱乱，吃完饭后，就想着赶紧睡下休息，对这身边的美景却完全忽略了。

    踩着如水的月光，漫步在这寂寥的夜晚，自则心里渐渐泛起涟漪，知道自己为什么睡不着的原因了。离家前，目前反复交待父亲，要尽快给自己找一门亲，毕竟父母年纪也不小了，都等着抱孙子，尤其是爷爷和婆婆，对重孙子就更是想得厉害。

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