京城一处下房，几个下人凑在一起抹骨牌，房间里的桌椅东倒西歪，且酒气熏天，其中一人道：“茗烟，你还挺能吹嘘，照你这么说，那个人尽皆知的周太保，居然还与你称兄道弟过？”

    “我都说了。”茗烟摇摇头道：“就你们不信，英雄不问出处，戏里的朱重八，还是个放牛娃呢。他没起来的时候，不但与我称兄道弟，还一起逛过窑子，一起打过人呢！”

    “不是我们不信，实在你这道理太不让人信服了。论理，你们关系这么铁，为何他功成名就，财色双收之时，你却又被卖到这里呢？连逃也没处逃？周太保少年时是不是奴才我们不知道，但足见你这里是撒谎了，跟着他的人，怎会这么没下场。”

    “你们不知，也有这样一等人，他们一旦功成名就了，就开始厌恶嫌弃以前那不光彩的出身，说书的都讲了，前明就有这样的皇帝，为了表示他的正位，亲生母亲都抹杀了，更遑论臣子呢。当今前任的大司马，据说就因为有一段时间的落魄，说出来不光彩，才和吴指挥结下了仇怨呢，可惜，山不转水转。”

    “我们不过说别人家的事，吃自己家的菜，叶老哥，你别介意啊。”

    茗烟很无语，算了，你们爱信不信，他无趣地丢下了牌，经久的岁月，使他浮现了不少老态，没过多久，门外有自家的小丫头来传：“叶大娘叫回去呢，说去对面老王家先借几个钱来买米，明儿再还他。”

    “知道了。”茗烟挠了挠头，麻木地走了出去，后面一帮狐朋狗友吆喝着：“嫂子真贤惠，名字也叫得好。”

    “是啊，跟那缎子面上的条纹一样，叫做‘卍’，不但名字有福气，人也长得福气。这男子有个贤内助，可就来了气运，家有贤妻，男人不遭横祸，要不人家说周太保风流呢，估计就没少贤妻。”

    ……

    浙江，杭州，西湖，金沙港。

    几条画舫摆在苏堤之下，画舫上挂着灯笼，其间人来人往，一名身穿朴素绸袍的男子踱步进来，登时与船内的另一个男子撞脸，这两人居然长得一模一样，说起来姓虽然不同，名字却也一样，当先一人道：“原来甄家世兄也在此。”

    后者道：“前儿才卸任回来，世兄能过来，更是稀客了。”

    说着一一为他引荐：“这位柳藩台，籍贯就在本府，柳老是老师的朋友。这位姓匡字超人，才从山东报了丁忧回来，杭州乐清人，算是我的门生。这位刘编修，河南开封人，他是当朝最得意的天子门生，难说日后会成为老师第二。这位是刘抚台，时任安徽，这位是两江的粮道老爷……余者贾芸、卜相公、陈相公、柳侍卫，世兄应该都认识。”

    贾宝玉不卑不亢地淡淡作揖一圈：“当真是高朋满座，我惭愧之至，诸位该是在等人罢。”

    “正是，此次这么多人好不容易凑在一起，是我发了帖子给恩师拜寿的，就不知道他老人家赏不赏脸，世兄天资聪颖，又和老师是亲戚，难得回到南方来。”甄宝玉道。

    刘敏言道：“当初周制台卸下印玺，脱掉官服，不遵皇命，扬长而去，不但未受责罚，反而传下千古佳话，晚生见了，不胜艳羡之至，如今愧为翰林编修，却远远无法达到制台的威望。你们不知道，当今圣上见此，是痛心得很呢。”

    “仅仅是河道稳固几十年一项，太师父便当得起太子太保，更何况还有其他彪炳千古的政绩，就不知他来浙省时，隐居在哪一处？”匡超人道。

    “城隍山，也就是吴山，老师喜欢清净，近来又喜读黄老、佛法和医道，我不敢冒昧造访。”甄宝玉道，一行人点了点头，很有耐心地等着。

    柳芳抚须道：“贾家公子亦是才名外传，昔日一首《姽婳词》，堪比白乐天之《长恨歌》，今日高朋满座，说不得要大展身手了。”

    贾史王薛的败落，不乏有人落井下石，一夜之间人人避之唯恐不及，但也不乏有人感叹，兔死狐悲，物伤其类。贾宝玉天资聪颖，在京也有不少世交，顶尖的就是北静王水溶了，得他引荐，后来曾入右翼宗学任职，不过，贾宝玉愤世嫉俗，而宗学之内勾心斗角，不出几个月，他便扬长而去，著书西山，再买舟南下，听到柳芳夸奖，他不卑不亢道：“晚生不敢当，拙作浅薄，贻笑大方，制台清雅，得此许多良友，待会咱们再吟诗作对罢。”

    “宝二爷是带了家中的奶奶过来么？可巧，我、柳湘莲、陈潢都各自带了夫人过来，就在外面画舫之内，我等击节高歌，她们丝竹管弦，不管世俗偏见，岂不是雅趣。”贾芸道。

    “是带了过来，当年扬州巡盐御史老爷的千金，也是舍亲。不过她有顽疾，京中御医看了也不见好，只能用药调养着，制台既然精通黄老，说不得要叫他看看了。”贾宝玉道。

    陈潢叹息道：“东翁家的娇妻美妾，名传两江，若是哪天一出门被人看见，少不了疯传，人赠雅号《金陵十二钗》。怪不得，有人说红粉窟便是英雄冢，他沉醉其间，乐不思蜀，把我们也忘了，真是不公道。”

    “应该叫英雄难过美人关。”贾宝玉摇着折扇：“陈相公这名字起得好，我正在写一本书，不如就叫《金陵十二钗》好了。”

    于是众人争相要手稿，互相传阅一会儿，无人不叹服，柳芳道：“你这书是以女娲补天做引子，不如叫《石头记》。”

    “不然。”卜固修却另有见解：“《石头记》虽然是个大概，但吸引不了世人的眼睛，书中既然有闺阁情趣，《红楼梦》三个字最好不过。而且红楼二字，与朱门相见，正代表贵族的闺阁女子。就是，个中见解也太过愤世嫉俗、剑走偏锋了些，千万要好生修改，我等茶余饭后看看没什么，若是叫有心人或者当局者见到了，不免又是一场罪过。”

    贾宝玉虽然不喜欢红楼二字的粗俗不堪，自以为他的书绝非风月笔墨可比，但是卜固修所言很有道理，不得不留了心眼，又想著书期间，林黛玉、史湘云帮助甚多，现在想想也不免心疼。

    陈潢觉得好像少了几个人：“张子亮和潘文成没到吗？”

    “他们两个是大老粗，好说歹说也不敢来这种集会，早就送了贽见到吴山，此刻怕滚回老窝去了。”甄宝玉解释道。

    突然，出去了一趟的柳湘莲回来道：“钱塘门那边有一条船驶近了，该是他到了。”