除夕夜

    立春之后，天气尚还带着寒冷，宫中的梅花次第开放。
    薄雪散在枝头，便也随着梅花，浸润了几分清甜的气息。
    古人云，正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年，宫中早已经提早筹备起庆贺新年的好物。
    只是永嘉十年的末尾，注定要充斥着无数涌动的暗流，朱莹埋在这暗流中，竟全然不知新年就要过了。
    腊月廿八的朝堂，激起一片血雨腥风。
    皇帝仍在病中，宫中代为理政的贤妃娘娘，忽然下诏，勒令内阁大学士刘奇致仕。
    刘奇并非世家出身，却依附着龙吉聂氏。
    他这些年来，颇做出不少政绩，为人又正直良善，故而声名远播。
    他在朝中又难得的是个就事论事之人，绝无瞧不起宦官的想法，虽然和不少内臣有过冲突，却也仅限于朝政上。
    因此，无论是宫中宦官，还是朝廷大臣，对他的好名声都没有任何异议，甚至还非常敬重仰慕他。
    他无缘无故的被勒令致仕，激起朝堂一片怨怼。大臣们纷纷上书弹劾朱莹，向皇帝要一个说法。
    众臣还在值房里，翘首盼望着宫中对此作出回应。
    没成想，回应没有等到，刘奇的亲密友人、门生故旧、家中亲眷，就全都获了罪。
    罢黜的罢黜，流放的流放，斩立决的斩立决，蹲大狱的蹲大狱，证据确凿，狠狠地拍在朝臣们脸上，叫他们说不出半个不字来。
    这显然是一场蓄谋已久的谋算，没有给老阁臣留下半点挣扎翻身的余地。
    刘奇接旨后，顿时瘫软在地上，老泪纵横。
    传旨的人是陈端，他将刘奇扶起，一直搀出皇城，叫了一辆骡车送他回家。
    刘奇今年已经六十多岁了，几乎在这朝堂中贡献了半个人生。
    他回首望向薄雪点缀下巍峨的皇城，悲从中来，拉住陈端的手，想说什么，半晌却什么都没有说出来。
    陈端向他行了个大礼，道：“刘中堂万要保重自身，只要您还好，刘家或还有重振之机。”
    他点到为止，目送着刘奇远去，终是长长的叹了一声。
    机会有是有，可刘奇已风烛残年，也不知还能不能等到复起的时日。
    宫中的清算还在继续，因刘奇依附聂家，他的友人获罪，丝丝缕缕的牵连到聂氏之人。
    一向不关己事不开口，除非皇帝或王咏要求，才会出手办事的东厂提督，这回一反常态，直接顺着这几分牵连查了下去。
    一夜之间，朝中聂氏一门俱都身背重罪，夺了官职，关进东厂，名义上只是蹲大狱，实则秘密严刑拷打。
    等到腊月廿九的晚朝时间，这些人受不了刑苦，又攀扯出不少官员。
    这些官员除了聂氏子弟以外，还有顾家人、依附着顾家的某些文臣，以及司礼监秉笔太监柯祖良。
    宫里贤妃娘娘拿到确凿证据后，雷厉风行，除去暂时扣押了柯祖良外，其他人都立刻使人将他们严加查办了。
    而空缺出来的大量官职，则在宫门下钥前，派遣出数十个宦官前往传旨，把一些非世家出身的人，以及新成派的官员都提拔上去了。
    连新的朝服、笏板，都已经贴心的为他们备好，随着旨意一并送往家中，保证过了新年，这些人立刻便能穿着新衣走马上任，给朝堂带来新的气象。
    这些事情做得一气呵成，两天时间便尘埃落定，全然没有给大臣们做出反应的机会——
    只要人不傻，都看得出来，从刘奇致仕，到提拔官员，这一切都在贤妃的掌控之中。
    不然，她为何能迅速拿到那么多本该花时间核实的证据，又为何能提前备好新的朝服？
    不过是先查出来了，心中有了决断，故意做给人看罢了。
    ·
    聂家大小也是个世家，叫她这一做，竟将几代人打出的局面拦腰砍断。
    家族中为官之人几乎全都获罪，剩下的子弟还在地方上小小官位中历练，整个聂家就此一蹶不振，凭借自己，再无法从其他世家的倾轧中翻身。
    不过聂家并不怕。龙吉顾氏不倒，他们依凭顾氏，总有乘风而起的机会。
    到那时，出身微末，上位后便大肆舞权的贤妃，将从云端中狠狠跌落下来，摔得粉身碎骨。
    她的遗骨，会被张贴在史书中的字里行间，代代流传下去，受万人唾骂。
    只是眼前……
    偏偏朱贤妃处置的全是有罪之人。
    唯一一个无罪的刘奇，又受到一群罪人的牵连。
    他们本可就朱莹秘密拷打世家文人，牵连甚广一事大做文章。
    可王咏幼年初掌西厂时，类似的经历，又让他们嗅出了隐约的不安。
    皇帝对宠爱之人，一向是放任的。他们若敢就此事闹上去，栽了跟头的，绝不会是正得宠的贤妃。
    大臣们一肚子气发不出来，只能默默吃了这哑巴亏。
    他们当然不能干咽下这口气，被一个妃子打脸打得啪啪响，实在伤损士大夫的颜面。
    于是大臣们联名上书，斥责朱贤妃身为妃子，连皇贵妃都没捞到手，便敢越过皇帝插手朝政，时间久了，必遗害无穷。
    这理由当然不是红口白牙的污蔑。皇帝处理事务，风格与朱贤妃虽然相似，在对待世家的态度上却迥然不同。
    皇帝手段温和得很，细水长流，哪里像贤妃这样，从前半点风声都不露，等年底时，在外的人员回归后，突然一并发作。
    这些弹劾的奏章，被卢清之呈到朱莹案头。她翻看着，唇角露出几分冰冷的笑意。
    它们全都留中不发，就放在她这里，陪伴朱莹度过这个不甚愉快的新年。
    ·
    除夕到正月初一，是皇帝封笔的日子。
    这当然和朱莹没什么关系，她依旧可以整日的批阅奏章。
    宫中张灯结彩，御花园火树银花，宫中妃嫔们早早梳妆打扮，换了节日吉服正装。
    宫女们也拿出尘封了一整年的眉黛，为自己画出细细长长的弯眉，素日里清汤寡水的面容，终于带了几分点缀。
    杨固检身子好了些，坐在舆中到御花园游玩。
    宫中搭了集市，宫人们摆摊子叫卖，挑着担子在御花园各处宫殿间游荡。
    这集市一直从御花园中搭到内宫宫门处，宫门外又设有百姓入宫搭就的，真正的集市。
    两处集市内外相连，从内廷一直排到外廷，熙熙攘攘，人声鼎沸。
    不少妃嫔“不经意间”与杨固检在集市中相遇，笑语嫣然的说上几句话。
    杨固检被奉承得很是喜悦，仿佛一直以来的疾病，都随着除夕的灯火燃尽了。
    他又从内廷集市中行了一道，和内臣们玩乐过后，已经疲累得很了，乘着舆回宫。
    思正宫偏殿内灯火通明，朱莹的影子映在窗纱上，几个司礼监内臣拱手侍立在旁边。
    他站在庭院中望着那几道剪影，漫长的沉默过后，说道：“吩咐小厨房，做几道菜，为贤妃送去。”
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    比赏赐下来的饭菜来得更快的，是出征京营加急送回来的消息。
    短短几日拿到许多确凿罪证，全亏西厂数年如一日的监督众臣。
    王咏虽然名声不好，却也已经对朝臣世家们多加退让过。那些罪证都封禁在西厂之中，翻出来时，纸张都变得薄脆。
    陈年旧事已经到手，他们近年新做的事，更是容易纠察。
    她将这些东西串联成一张大网，等到腊月底，在外之人多半返京后，才将网撒出，一击则中。
    可这还不够。皇帝说对待世家，除非能一下子将其打死，否则后患无穷。
    朱莹便先从非世家的官员入手，先以其他罪证，剪除了顾家党羽。
    然而顾氏不除，聂氏总有一日还会起复。聂氏起复后，她对顾家，便也无法再动了。
    朱莹开打密奏，几日来毫无表情的脸上，终于泛起几分纯然的笑意。
    她拿着那题本，招呼卢清之道：“卢公公随我去见圣上吧。”
    杨固检是个病人，精神有些差，不能守岁。
    烛火笼了暗色纱罩，室内光线极为暗淡。他刚刚躺下，闻听朱莹携司礼监掌印求见，立刻披上衣服，坐起来了。
    他盘腿拥被，将那密奏看了好几遍，禁不住兴奋的拍起大腿，道：“好！好！好！朕务必要好好赏赐他们。”
    朱莹问道：“那妾身……”
    杨固检将奏章递给她，笑着说：“你们做得很好，继续做下去吧。”
    朱莹再拜，带着卢清之退了出去。
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    杨固检望着她的背影，身体虽疲累得很，头脑却清醒了很多。
    他脸上笑容一点点消退了，整张脸于烛火微光中沉寂下来。
    本该团圆的除夕夜，他的小儿子却刚刚封入墓穴。
    而太子，比他病得还要重，皇后正衣不解带的照顾着。
    他在这样一个本该欢欢喜喜的日子里，突然尝到了从前放任贵妃的苦果。
    苦得心肺都交缠于一处，沉沉的坠了下去。
    顾昭容腹中的孩子，注定一出生便带着污点，甚至连是皇子还是皇女都未可知。
    小儿子死后，他便只剩下太子一个孩子。而皇室中人，一向长寿者少，他明明正当壮年，却也要考虑自己的后事了。
    太子年幼体弱，学问还不足，待他去后，朝政必然落于朱莹手中。
    等太子长大，她会还政于太子么？她会不会……欺压到太子去世，又继续拿捏太子的儿孙。
    又或者，太子无法活到自立的年纪，这皇位，在他绝嗣以后，终将落于宗室之手。
    杨固检微阖了眼帘。
    夜幕四合，正殿与偏殿的烛火，一直燃到天明。
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