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    “大多少？”
    “反正比你大。”我笑起来，“你哪一年拿到的博士？”
    “16年。”她说，“我记得我们是同一年开始全职工作。”
    我咳了咳，没忘调侃她：“你查过我的履历了，我知道，但我们把它当作是共同知识就好。”
    她是念书念得比较早还是本科很早就拿够了学分？哈佛可以提前毕业吗？
    “这很难讲。我只是想表现我对你有多了解。”她的撩拨点到即止，没等我有任何反应，又说，“很抱歉我不能待太久，接下来还有事——我给你买了些东西，不知道你有没有过敏症，所以便利店里成分不同的消炎药我都买了，放在这里可以吗？”
    “当然！谢谢你。”她很可能是压缩了一整天的日程才得以过来的。我下意识就想迎上去送她，刚迈步，又停下来，尴尬地望着她，最后笑了。
    身后的风飕飕地响，她回望我，眼神温柔。
    “你把垃圾给我，我带下去。”潘德小姐完全没留给我拒绝的余地，接着就说，“如果有什么需要的，可以给我打电话，好吗？我会安排。”
    “呃，好。”我有点不知道怎么接这句话，“你就站在那儿，不许动。”
    我贴着墙去卫生间拿了垃圾，塞到厨房的垃圾袋里，又往上套了一层，扎严实了，才把它摆在显眼的地方，重新贴着墙走回窗边。戴着手套做这些有点麻烦，我的指尖被塑料袋缠着，有好几次险些脱下来。不知道她会不会等得不耐烦？
    摸着窗子，我喘了口气，说：“你去拿吧，但是之后一定要仔细洗手，答应我。”
    我说话时，潘德小姐一直望着我，我都有点儿犯怵了。
    她别是真拿我当妹妹怜爱吧？
    但我又回想起初见面的场景。那天晚上她等我结账一块儿散步，不也是这么亲切吗？兴许这就是为什么她能做到合伙人。在收买人心上她既有天赋又有优势，过去一定无往而不利。
    今天会例外吗？
    我强迫着自己别多想，但根本是于事无补。我手足无措，没能多说出点儿什么，只能看着她把垃圾提起来。路过客厅时她忽然说：“完美的冰箱。”
    潘德小姐说话时没有看我。
    我一个人留在窗边不觉面热，望着关上的大门，又站了一会儿。
    手机上有两个老黄的未接，此外还有十来条慰问信息。原本我想统一回复，又觉得不妥，于是一一回了，又翻着老黄的消息。知我者，黄修文也。除了“还活着吗？别加班了”“你好狡猾，为什么不参加这个会”两条讨打的“问候”讯息以外，那一长串就都是关于昨天会议的简报。
    我们的努力不过是螳臂当车，框架在会上就敲定了。
    大老板的意思我是跟他们说了的，我们这边反对得不如上周那样激烈；凯文那边自然也不会有力挽狂澜的人，一切都按BCG的意志滚动。尽管提前知道了结果，简报摆在眼前，我还是觉得吃了场败仗，不免颓唐。
    老黄直接打了电话过来，应该是刚开完会。我强打精神说了自己并无大碍，他还是嘴欠得很，但挂电话前，又反复强调两三次，如有什么需要，叫我一定要告诉他。
    我这儿当真有一堆事，吃的已经见底了，核酸检测的预约也要花些工夫。但老黄被我传染了病倒，那不要紧——病气带给嫂子了怎么办？他家里还有俩小孩儿，我一开始就没考虑过找他帮忙。
    想想古代那些绝户，生活只怕艰难得很。我住在事事便利的现代大都市，只要尚能自理，倒不会有太大的问题。
    唯独一个人的消息我没回。直到洗完澡换了身衣服出来，感觉冷静多了，我才回复她说：“谢谢你今天专程过来。我们周四的会议上见。”
    措辞上的疏离是我刻意为之。我觉得这样比较好，进退有度。
    附近带有SASH标识的诊所不多，而且都是早上才做检测，我不得已又请了明天早上的假。下午刚开始处理文件不久，老大就抓到了我，勒令我不准工作，任凭我再三辩解也没用。邮件也不能回，我靠着窗子无所事事，Kindle就在手边，于是又把先前买的那书拿起来看。
    潘德小姐品位不俗。《微物之神》在获奖当年堪称惊世之作，源自苦难的文学往往隐含真实而厚重的历史，自家人读起来，总有种被第三者揭了家丑的荒诞感；像我这样的外人，视角又总离不开猎奇。我几乎没有读过东方人的英语小说，出于偏见，我觉得那是写给外人的。
    即便是于我而言，这本书都很残酷。自从生活中有过真切的痛苦以后，如非学业需要，我就没再读过纯文学小说了。加上后来选择了工科，我最后一次读严肃文学的时间，停留在了2011年，是福克纳的《我弥留之际》。那时我刚到剑桥找房子，又忙又闲。
    《微物之神》里实在是有太多的细节，逼迫你承认真实，逼迫你面对真实，只要翻开书页，痛苦就会共鸣。潘德小姐还是印度裔，民族文化对她来说肯定就像流淌在血液里一样不能割舍。她怎么看得下去呢？不带一丝感情地去阅读吗？
    这困难到我无法想象。
    她的故土也如书里那样吗？
    一直到晚上，我发给潘德小姐的消息都没有变成双蓝勾。她一定还在忙，今天中午过来探望我，说不定牺牲了午饭。我其实是想要再同她说些什么的，可竟然想不出说辞。
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