“好了，你回去吧。之后，我会命人为你打造一根新的妖骨索送去。”

    鬼面具下，修的目光暗中在单怀殛与血剑奴之间扫了两遍，恭声道：“谢陛下。”方才离开。

    修走后，单怀殛扶着额头，轻轻叹了口气。而血剑奴则转过半个身体，面对着单怀殛，声音颤抖着问道：“为什么？”

    “恕啊，先前是我错了。你现在的状态，还是留在我身边比较好。”单怀殛并没有直接回答血剑奴的问题，起身走到玉亭边，任由微风带着雨丝吹打在自己的脸庞上，“如果不是你暴露了残卷的重要性，我们还不至于如此被动。”

    “可如果不是我出手，也许探手剑在昊辕城就逃了。”

    “你应该明白你们之间的实力差距。探手剑连修都不敌，更何况是你。”单怀殛摇了摇头，“告诉我，你当时出手究竟是为了拦住探手剑，还是因为你根本控制不住心底的戾气，想要趁机发泄？随着残卷逐渐集齐，你反倒越来越暴躁，这可不是个好趋向。”

    血剑奴一时语塞，拳头紧握，灰白色骨质摩擦着，发出渗人的“喀喀”声。

    “而且，最重要的一点，你得记住。”单怀殛微微仰头，“那就是，永远不要践踏别人的尊严，尤其是蝼蚁的尊严。虽然，这么做或许能满足心头快意，但从利益层面考虑，不仅毫无必要，而且会引来不必要的麻烦，实属百害而无一利。欲成大事者，不可以不仁。”

    “欲成大事者，是你，不是我。”血剑奴低着头，将脑袋扭向一边道。

    “你！”单怀殛猛地回头，怫然作色，旋即又想起了什么，只觉双肩一沉，将已涌到嘴边的呵斥又咽了下去，再度转过身来。这个尚不到五十岁的男人佝偻着腰背，眼神黯淡，斑驳的两鬓在此刻显得格外苍白，几度张口，最后只是无奈地叹了一声，威严不再，只余颓然。

    听到单怀殛的叹息，血剑奴再度抬起头来，正好撞上单怀殛回望。两人目光对视，彼此在对方的眼中看见了另一个自己。

    单怀殛随手将玉冕放在石栏上，来到血剑奴面前。后者全身被血袍包裹，以至有些臃肿，排除恐怖实力所带来的心理威慑，他的身高其实和单怀殛相差无几。单怀殛伸出双手，按住他的双肩，尽量平静地说道：

    “我会令人封锁帝国边境，全国戒严。如果他没能如期将残卷带到辰煜关，我会让他明白，所谓江湖之远，远不过一方帝印。”

    “那为何不直接动手将他挖出来，还要白白浪费这些时日？”

    “直接动手？这是下下策。”单怀殛笑着摇了摇头，“恕，你知道强者何以立身吗？”

    “保持其他人对自己的畏惧。”

    “很接近了，是保持其他人对自己的敬畏。”单怀殛拍了拍血剑奴的肩膀，转过身去，面向雨中的池塘，负手而立，“魅部，成立于战火之中，之后保留下来，是为了对付被征服者残余的反抗势力，并防反北边的靖川以及其他任何可能的敌人。如今，靖川已灭，我们的敌人也已经改变，从帝国的军队，变成了江湖的暗箭。眢也好，末兵也罢，包括那个探手剑，他们都是其中的一员。看似被你牢牢锁在掌心，却在无形中酝酿着危险且极易失控的能量。之前，曦煽动的那场叛乱，就是一个例子。”

    “这种力量是消灭不掉的，就好比阳光照下去必然会产生影子。江湖，便是帝国的影子。”单怀殛取下腰带上的匕首，拔刀出鞘，端详着锋锐的刀刃，“只可惜，靖川不懂得这个道理。靳继飏，有野心，也有韬略。靖川古国原本已腐朽不堪，在他手里经营数十年，竟隐有中兴之兆。如果他没有突患恶病，活至今日，必成我们的心腹大患，真是天佑我夕陵啊。不过，世无完人。靳继飏虽称得上雄才大略，却太过气傲。或许他直到死，也没有把江湖人放在眼中。靖川古国内，没有一个机构能够像魅部那样，代替帝国去感知，去掌控，甚至是去融入江湖。这或许也是之后那场灾难的伏笔。”

    “靳继飏没把江湖人放在眼中，同样也没把他那个儿子放在眼中。虽有擒龙搏虎之志，却无提防犬牙之心。”单怀殛轻轻转了一下匕首，刀面如镜，映出他锐利的目光，“靳戡谳，心机有余，胆魄不足。他老爹只教会了他如何耍阴谋诡计，而没有教他如何以帝王的身份去征服江湖，或者说，教了也是错的。这就好比漩涡，你若想脱离它，镇压在之上，必将被其吞噬。最好的办法就是主动融入其中，让它认同你、敬畏你，这样才能支配它。我之前迟迟不对末兵动手，就是担心此举会拉开我与江湖的距离。”

    “你不对他们动手，他们怎么会怕你？”

    “他们不需要怕我，他们只要怕魅部，然后魅部怕我就行了。过度的恐惧只会适得其反。我给予他们白昼的自由，再施以黑夜的恐惧。这样，他们才会从心底臣服于我。”突然间，雨势骤急，电光一闪而过，照在匕首锃亮的刀身上，反射向单怀殛的眼睛。单怀殛瞳孔一缩，瞪大了双眼，直视着突如其来的寒光，竟是丝毫不避，以至于神色显得有些狰狞，“帝威当如雷，初闻声便知其厉色；帝恩应如泽，见一角方觉其浩瀚。”

    “可你真的相信探手剑会去辰煜关？”

    “没错。但我相信的不是他，而是她。”单怀殛转过半个身子，瞟了血剑奴一眼后立刻移开了视线，神情复杂，混杂着愧疚、感慨与恼怒，“据我的了解，潇绫不是一个会轻易相信别人的人。当然，这是很多年以前了理解了。可是，她和探手剑······和探手剑······搞······搞在一起，确实出乎我的意料。或许，是我对这个妹妹关注太少了。但既然她能接纳探手剑，至少说明这个人有值得信任之处。”

    看到单怀殛的表情，血剑奴心底无端地愤怒起来，一甩胳膊冲入雨中。

    “恕！”见到血剑奴的举动，单怀殛当即厉喝道。

    “假的，都是假的。”闻言，血剑奴驻足在雨中，抬起头来，仍凭雨丝冲刷着他脸上灰白的骨质，“强者眼里，弱者没有善恶之分，只有利弊之别。他如果真的敢来辰煜关，我就把他的骨头一根根踩断给你看。”

    说罢，血剑奴再度低下头来，走向晦暗的宫廊深处。单怀殛站在亭中，凝视着他的背影，没有说话，眼眶微微泛红。好半晌后，单怀殛才缓过神来，悲伤神情不再，目光冷峻，帝王之威油然而生。

    单怀殛摇了摇玉亭一角的风铃。铃声很轻，混杂在雨声中很难辨别。然而，数队黑甲卫兵几乎同时冲入后花园内，队列之整齐，气氛之肃杀，让人不禁怀疑刚才响起的不是风铃而是军号。侍者与宫女顺着卫兵的队伍来到玉亭下，撑起伞盖，护送着单怀殛离开。

    卫兵列队两侧，右手按在刀柄上，在雨里纹丝不动，雨水从他们的靴子里溢出。单怀殛走在前面，右手捏着匕首，每从几名卫兵面前走过，就会用刀面狠狠抽打身旁那名士兵的右手手背，但没有一人的手因此有任何松动，仿佛被抽打的是一尊毫无知觉的雕塑。

    雷声轰鸣，宣泄着夏日最后的怒火。

    ······

    晓彦镇，拂晓。小院中杂草丛生，从中传出的虫鸣已有些吃力。昨夜的雨刚过，屋檐仍在滴水。应文萱坐在门口的青石板台阶上，抚摸着卧在自己身旁的小野猫的脑袋，吃剩一半的早饭被随手放在一边，一柄木制的细剑静静靠在身后的门框上。

    突然，一道黑色的身影从篱笆外一闪而过。猫咪警觉地爬了起来，将毛耸起，仿佛身体又扩大了一圈。应文萱的反应同样很快，立刻站起身来，同时迅速抓向身后的木剑。但就在她指尖碰到木剑的一瞬间，黑影已经站到到了她面前。女孩身体一僵，紧张地望向来者，定睛看了两秒，这才认出来者，当下惊喜地道：

    “小叔！”

    应雁书站在应文萱身前，满面风尘，嘴唇干裂，眼睛里全是血丝，杂乱的头发中甚至还有几片树叶。他呆滞的神情中略带一丝喜悦，颤抖地张开了嘴，还未说话，便先弄破了嘴角的血痂，淡黄色的脓血从中流出。但应雁书丝毫没有清理的意思，长途逃命让他几近麻木，好半天后才艰难地挤出了一句：“文文······我回来了。”

    应文萱明显被他的样子吓到了，下意识地往后挪了半步，仔细地打量起应雁书。他衣衫破烂，血迹斑驳，裸露的身体上满是伤痕。右臂外侧结着一大片血痂，有些部分已经开裂，渗着丝丝鲜血。鼻梁有些歪，额头上的大片伤口里积着灰，边缘满是已经凝固的脓血。左脚脚踝略肿，即便只是站在原地，仍在不自觉地微颤。经过反复确认，应文萱终于相信眼前这人就是自己的小叔。

    她实在难以想象应雁书这些天来究竟经历了什么，心底突然害怕起来，不敢开口。一时间，两人就这样僵在门前，互相看着对方。

    猫咪看着这两个奇怪的人类，仍然保持着警戒的姿态，拉长嗓子“瞄”地叫了一声。一来在警告这个可疑的闯入者，二来在抱怨女孩对自己的冷落。

    这奶凶奶凶的小嗓子瞬间打破了凝固的气氛。应雁书缓过神来，僵硬地抬起头来，环顾了一圈这熟悉的院子，感慨万分。接着低头望着文文警惕的小脸，哑然失笑，停顿了一下，冷不防开口道：

    “你又输了。”他指了指应文萱身后笑道，“小东西。”

    闻言，应文萱茫然地回过头去。看见自己即将碰到木剑的小手，这才明白过来。于是一把将木剑抓到手中，跳起来笑道：“不算不算，你耍赖。”

    喵咪又在应文萱脚边叫了一声，这次单纯是抱怨。

    见状，应文萱立刻弯下腰来，不顾猫的反抗将其抱入怀中，直起身来向应雁书说道：“我给你介绍一下······”

    话还没说完，应雁书就已经从她身边挤进了屋内，不仅将她挤到一边，还踢翻了她放在地上的饭碗。

    “你干嘛？”应文萱委屈地向应雁书喊道。

    猫也助威似的向屋内“喵”了一声。突然，它似乎感觉到什么，爪子搭在应文萱的肩上，探出小脑袋，望向空空如也的远方。

    应雁书没有回答。应文萱向屋内张望，发现他正在翻箱倒柜，收拾行囊。

    “干什么？又要搬家？”应文萱顿时急了，“你是不是在外面惹了什么麻烦。”

    猫咪耸了耸鼻子，将耳朵竖起朝向前方。

    “没错。”应雁书用不容置疑的口吻回答道，“立刻，要快。”

    “那它呢？我们能把它带上吗？”应文萱将怀中的猫咪举起。然而猫似乎受了什么刺激，拼命挣扎起来。应文萱被挠了一爪子，惊叫一声，不自觉松开了手。猫趁机窜出，跳出篱笆，消失在草丛间。

    “哎呀！都怪你，把它吓跑了！”应文萱捂着手臂上的抓痕，向应雁书大喊道。

    “这关我什么事？”应雁书走进里屋继续收拾东西，焦急的声音从中传出，“我没心情开玩笑，更没工夫去顾那只猫。”

    “可······”应文萱刚要争辩，突然一阵风从她的背后刮来，带着凉意灌入她的衣领。女孩的心突然一紧，慢慢睇回过头来。只见一个魁梧的中年男人站在小院门口，正紧张地望着她。

    男人赤裸上身，将上衣的袖子系在腰间，紫铜色的肌肉夸张地隆起。其面若金刚，目如凶铃，苍眉遒劲，灰色的短发直直地立在头顶，身后背着一条重枪，正是焚厌。

    看见应文萱回头，焚厌咧嘴一笑，极力表现出慈祥的样子，但无奈被露出的森白牙齿坏了气氛。应文萱瞪大了眼睛，捂着小嘴，愣在原地。焚厌刚欲开口，但不知该说些什么。尴尬地对望了几秒种后，焚厌的自信逐渐崩塌，肩膀不自觉沉了下去，笑容也苦涩了起来。

    “钊伯！”应文萱终于反应过来，惊喜地喊道，迅速向焚厌跑去。见状，焚厌压抑多年的情绪终于冲破心底的冻土，两行热泪纵横，应声道：“文文！”毫不犹豫地迈过亘在身前的那道门槛，迎上前去，像十一年那样，将已经高了许多的应文萱一把抱起。

    他从蛮荒一路蹒跚走来，罪孽深重，满心悔恨，困惑缠身，只为那一线希望残喘苟活，直到遇见那个老人，和那个女孩。他本已对人类失望透顶，三千年间，他不是没有遇到过对他表现出善意的人类，但他都警惕地躲开了。然而，身处寒潭越久，对暖阳的渴望也就越强烈。就在他的妖心还未彻底麻木，妖血尚未彻底冰冷之际，他遇到了应玄。这一次，他没有拒绝，而后，再也没有离开过。

    他没忘记自己为什么而活。他告诉自己，这里只是他生命中的暂住之处。但是当应家化为一片火海之时，他才明白，这漫长生命中短暂的一瞬，已经在他心中留下了些什么无法被抹去的东西。

    文文消失后，仅仅十一年，他便老了。这对翼钊族这样的高阶半妖来说是很不寻常的，三千年的流浪都不曾让他老得那么快。

    焚厌突然感到肩头一阵湿热，伴随着哽咽声，怀中的女孩轻轻颤抖起来。

    “钊伯，爷、爷爷、爷爷他······”自始至终，应文萱都不曾相信当年的惨案是焚厌所为。无论再懂事，她终究只是个小女孩。焚厌才是他真正意义上的长辈

    “没事，没事了。”焚厌轻轻拍着应文萱的后背，心疼不已，“一切都结束了，钊伯不会再让你受到任何伤害。”

    说着，焚厌抬起头来。这时，小院另一头，应雁书僵硬的身体映入他满是泪水的双眼。