第一章

    建宣五年，腊月三十，亥时。

    「皇上，天晚了，妾身帮您解下朝袍可好？」

    「不急。」

    卧房内烛火摇曳，坐在御榻前的秀丽女子裹着缎被，平日咄咄逼人的金翘峨髻已摘除发饰梳放下来，乌黑的秀发流泄于腰下，在床上的被褥呈半圆散开来。

    「皇上。」皇后忍声催促，染着凤仙花液的长长指甲紧扣毛毯，在上头留下了皱痕。

    这句不急，从黄昏日落，皇上用完晚膳入房，已说上第七次。

    皇上和皇后长年不合，宫中尽知，结缡三年皇后肚皮始终没消息，而其他妃嫔皆已为朱家开枝散叶，二十五岁的永竫，已有五个儿子，三个女儿，但这些都不是皇后所出。

    圆桌上摆着异域进贡的西瓜，就盼皇后能播下种籽，生出子嗣。

    腊月三十、初一、初二，依宫中传下的规矩，这三日，皇后必须陪皇上伺寝，任凭从小青梅竹马就交恶的两人也无法违背。子嗣的诞生，能巩固双方势力的结盟，即便太子之争，皇后芳心暗许的永玄败于其弟永竫之下，之后太后为抚平反对势力，于是做主许婚，祈求朝廷早日安泰。

    「小礼子。」

    外头小礼子迟迟没有回应。

    「小礼子。」皇上再唤，声音一如平常，但已让立在外头的小礼子吓得逼出了一身冷汗，旁边同是当值的小廉子同情地望着他。

    再让主子喊上一声还得了，不顾冻得发僵的四肢，小礼子连爬带冲赶紧进来跪安：「皇上有何吩咐？」

    「过来帮朕揉揉脚。」

    两颊冻得红扑扑的小礼子跪伏在地上，今儿个是什么日子，他们这些奴才怎会不知，可是皇上召唤不敢不从，皇后娘娘怪罪往后日子一样不好过。

    房内多了个碍事的奴才，皇后背脊如塑像般依旧挺直，但明显散发的不悦气息已让小礼子吓得冷汗逼出一层又一层。

    「还是皇后贤德，愿以千金之躯服侍朕？」

    「若皇上需要妾身服侍，妾身万死不辞。」

    冷……好冷。小礼子如丧考妣，抖着手跪在地上帮皇帝揉着脚，为什么今天他这么倒楣，轮到他当值，他严重怀疑那拈签里有诈。

    「外头冷么？」

    「奴才回皇上的话，不冷。」

    「那你手怎么回事？」

    「奴才该死，手冻着皇上了。」小礼子着急地搓着手，想使手暖和点。

    「去将炕炉推出来，将手烤暖些。」永竫道。对话一来一回，硬是把尊贵的皇后娘娘给晾在一旁。

    小礼子纵使向天借胆也不敢去搬炉子来烤，左右为难之余，只好长跪地上低头不起。

    「怎么了？」永竫手翻着书卷，眉睫低垂，龙颜不怒自威。

    「奴才手…暖着了……暖着了！」两手越吓越冰冷，任小礼子拼命搓也没用。

    小礼子手暖不暖，永竫怎会不知，这些把戏不过是延长宫廷规矩的藉口，拖过一日，还有二日，永竫开始头痛了。

    僵凝的气氛弥漫房内，没得主子喊停，小礼子如冰柱的十指也只得认命地揉，两泡泪在眼窝里打转，怕连这一哭都要等来世了。皇上，求求您，干脆给奴才一个痛快罢了。

    「皇后是否有雅兴愿陪朕观赏雪景？」永竫起身，将手上书卷放于桌上。

    皇后不答，端坐的高傲姿态一如以往。

    小礼子赶紧拿出紫貂皮氅帮主子披上，要拿出皮帽时，永竫挥手拒绝。

    「可是外头很冷……」

    「无妨。」永竫率先跨步走出，小礼子忙不迭地向前打开门，撑伞立于主子后面小心地挡住风雪，藏匿在暗处的侍卫，纷纷提高警觉，专心守护皇上。

    蔼蔼白雪静静下着，永竫信步前走，呼息规律，双脚在雪地中留下深浅相同的印子，行径步履一致，明眼人一看即知内力深厚。

    宫中各派势力倾轨，暗杀频传，从小众皇子皆习武防身，以求自保。

    永竫一动也不动，望着远方无尽的苍穹。

    做尽一切，手足相残，纵应天命成为皇帝，镇日却只能困锁于宫中，得到的只有寒冷的孤寂，无求。

    依天命，顺天命，皇上的即位是为百姓苍生之福，天命难违。

    ……好一个天命难违，若有来世，毋愿生于帝王家。

    皇上……

    无求，你曾想过若有来世？

    若有来世，皇上仍是皇上。

    是么？这是你窥天机所得？还是对朕的谄谀之词？

    后头苦命的小礼子已冷得牙关喀喀作响，冷冽的空气使得呼出的鼻息成白茫的雾气，撑着伞的手不住地颤抖，在前头打着灯笼的小廉子情况也没好到哪边去，连唇都冻得发紫。

    其他的宫女在皇上步出门槛的刹那，早已通知御膳房切蔘片沏茶候着。

    在房内面无表情的皇后，终于有了动作。

    皇后将系于衣服上的香囊取下，用小指尾端的指套在缝线接处挑取一丝粉末在烛火上，过会儿，一缕无色无味的轻烟飘于室中。

    莲步轻移，皇后悄然端坐回床褟前，高傲的姿态不变，刚刚的一切宛如什么都没发生般，视线定定地凝视前方，眼前似又幻起了那已逝的温文男子……

    「皇……皇……皇上，该回房了。」

    小礼子脸冻得发青，永竫将视线从远方收回。

    「是该回房了。」永竫缓缓道。

    小礼子和小廉子如蒙大赦，一副唯恐主子反悔似的，小廉子提着灯笼赶紧在前领路，行走间僵硬的双足陷入雪地里，险状环生，好不狼狈。

    回到寝室，皇后仍维持原来的姿态，如泥塑人偶坐在床沿一动不动，永竫抬手屏退服侍的仆役，门终于阖上。

    「皇后要喝吗？」永竫拿起宫女搁在桌上的茶壶。

    「……」

    静悄悄地，一如以往，永竫也不指望得到回应，仰首温热的蔘茶入喉。

    烛火摇曳，永竫再拿起桌上的书卷观读，皇后仍端坐着，不再出声催促，半晌过去，烛泪流淌而下，永竫感觉一股躁热之意传至喉间，他不由得伸舌舔舐发干的唇……

    这时皇后起身的动作惊扰了他，他往皇后方向望去，身上的热意更甚，某处隐隐悸动着。

    皇后吁了口气，对永竫的定力感到佩服，据闻「御春露」凡男子难挡一刻钟，而永竫居然能撑到现在，凝脂玉指解开扣结，褪下身上的衣物……

    这时永竫完全明白了。