照薛姨妈的意思，自然是速速避往南边的好，但此去必要路过金陵，又恰逢年节，哪里有过家门而不入的道理，因少不得在金陵暂且停留。

    因码头上人群甚众，薛姨妈便命船家暂缓靠岸，免得自己跟宝钗露面于人前。谁想这一等便是将近一个时辰，薛蟠几乎要忍不住跳脚，又抱怨下人无用：“一竿子人都是光吃饭不干活的。昨儿凌晨便打发人轻舟疾行去送消息，怎的他们接到消息也不知道来接？累得妈跟妹妹上不了岸。”

    薛姨妈也不恼，闲闲说道：“哪里来的那么大火气，不如回头叫厨下人给你熬碗绿豆汤？”

    薛蟠早已怕了拣豆子的活计，赶紧朝薛姨妈讨饶：“我不过随口一说，妈很不必麻烦，况且这大冬天的，哪里就有火气了？”

    薛姨妈只笑笑不做声，倒是宝钗分解道：“哥哥却是埋怨错人了。你瞧那东北角上的车马，看着眼熟得很，应该就是咱们家的。只是如今不比从前了，他们便是来了，也只能在边上候着，哪里能包了场让我们先行呢。”

    薛蟠闻言便不说话了，他第一反应其实是想下海口问何人敢小瞧自家，可刚被薛姨妈的豆子大法吓着了的薛蟠下意识得自我克制了一下，然后便想到了这两年独自支撑门户的种种，不得不承认妹妹说的是事实。

    一时间兄妹二人都有些沉默。

    作为曾经的平民阶级，去哪里办个事都得排队不说，还常常被/队，薛姨妈并没有对这对兄妹的忧伤失落产生共鸣，但她好歹也知道不能表现得毫不在乎，只得顿了顿，岔开话题：“人也散得差不多了，咱们靠岸吧。”

    薛家大船缓缓靠岸，岸上久候多时的薛家下仆赶紧抬轿过来接了薛姨妈和宝钗，薛蟠指挥众人将行李搬到车上，才打马领了众人向薛府而去。

    一家子暂且囫囵安顿了，翌日薛姨妈领了宝钗打点年节事宜，又打发薛蟠去族长家里报信问安。

    薛父这一支乃是紫微舍人嫡脉，自来是领着族长衔的，但当日薛父意外辞世时薛蟠年仅八岁，又素有顽劣之名，实在不堪大任，才不得不暂时让出族长之位。

    依着当时来说，与薛父关系最近的除了薛蟠，便是薛父的亲弟，薛蟠的二叔，当日也正是他闹得最凶。薛姨妈因想着若是将族长一位让与他，只怕再想要回来却是不能够的了，便权衡着推举了薛蟠的三叔公。这位三叔公是紫微舍人的老来子，故而虽然年岁不大，辈分却最高，选他也说得过去；且他毕竟隔了房，与嫡长二字相去甚远，将来要回族长之位也容易些，便是一时要不回来，待他年长故去，总得选立新族长，但是薛蟠以嫡支血脉的身份，总是容易当选。

    薛蟠去了半日，回来与薛姨妈复命，只说三叔公热情留他吃了午饭，并无甚大事。薛姨妈也不理论，她不过看着对方又是族长又是长辈，打发薛蟠去报备一声而已。

    倒是宝钗候母兄二人说完了话，方才细细问薛蟠席间所见所闻，薛蟠不厌其烦一一细说了，待薛蟠说到“三叔公问咱们这番是小住还是定居”，宝钗接口问道：“哥哥必是说小住，那族长又说什么？”

    薛蟠挠了挠头：“我说小住，他就问我年货可置齐了没，若是时间紧来不及，缺什么尽管问他要，怎么了？”

    宝钗看着不明所以的哥哥，又转过头去看薛姨妈，却见母亲神色平静，并不开口，她在心中叹了口气，不肯说话了。

    薛蟠停了一会，又问薛姨妈：“妈，那我下午要去二叔家拜见吗？”

    薛姨妈冷笑道：“我这做大嫂的回来了，论理便该他先上门来见，他若是当没这回事，你又去做什么？”

    ——当年薛老爷辞世，留下偌大家业，偏偏膝下只有薛蟠一个幼子，金陵族人自然有些想法，一时说薛蟠还小，怕是养不大，一时又说薛姨妈年轻怕守不住，薛姨妈刚刚失了丈夫，哪里受得这般言语，又因自己有两门好亲，跟族里很是闹了一场，其中就数二房最甚。

    薛蟠在船上枯坐了近二十日，早觉得闷得慌，见下午无事，便说自己亲去置办年货，其实不过为了到外头玩耍一番。

    薛姨妈心知肚明，也不禁止，点头应了。

    到底薛蟠乖觉，临出门前主动保证：“妈放心，大丈夫一言九鼎那，哪些不该进的地方我绝对不去。”

    薛姨妈一笑了之，到底还是欣慰不少，毕竟一番功夫没有白费，薛蟠虽然不怎么能干不怎么上进，但到底也能做到不惹祸不败家，足以。

    下半晌的时候，薛二太太到底还是上面来看望薛姨妈了。久别重逢的妯娌亲亲热热地寒暄了一刻，薛姨妈便叫宝钗来给薛二婶行礼。

    薛二婶候得宝钗行完全礼，才扶起宝钗拉着她的手叹道：“可怜我这大侄女命不好，从小没了爹不说，说要去选秀，明明这般品貌，怎么偏就没当上皇妃呢？”说着又洒了几滴鳄鱼的眼泪。

    宝钗登时又羞又气，红了脸发作不得。薛姨妈也气她这般戳人伤疤的行为，当下就拉过宝钗安抚了两下，似笑非笑开口道：“瞧瞧你二婶娘多心疼你。这也难怪，你二婶娘嫁进薛家十几年了，膝下却没个一儿半女，向来是把你当亲女儿疼的。”

    薛二婶自成亲来一直未有身孕，不得不替丈夫纳了几房姬妾，如今二房有四个女儿两个儿子，偏偏没一个是从薛二婶肚子里出来的。被踩了痛脚的薛二婶顿了顿，不甘示弱地反击：“我没大嫂这么好的福气，儿女齐全。可怜我们二房虽有几个子女，偏偏都是小妇养的，上不得台面。”

    薛姨妈就是庶出的，虽然记在正室夫人名下，但亲近之人自然知道底细。薛二婶出身于贾府旁支，娘家还依附着荣国府，但说到底她也是正室所出，每常以此在薛姨妈面前自夸，次次都能让生好强的薛姨妈好生气闷。但现在的薛姨妈虽然也知道正出庶出的区别，但到底内心也不怎么在意，既然对方没再打击未成年人，她也就不跟对方计较了。

    两人有的没的又说了些话，话题便转到了贾府三春上头，薛宝钗因接口道：“要我说，比起她们姐妹，四姐儿也不差什么，都说侄女肖姑，这话果然不错。”

    四姐儿便是薛二婶娘家哥哥的女儿，薛二婶闻言自然得意，和颜悦色对宝钗道：“钗姐儿这嘴可真甜。”

    “这可不是我夸二婶的，实在是那府里老太太也这么来说。大前年过年那会子，四姐儿还跟着她娘去给老太太请安。老太太见了四姐儿便喜欢，忙忙留了她小住，又怕下人不懂事，特特叮嘱了要好生招待四姐儿，不可因着她是寒门出来的，就轻慢她。”宝钗继续微笑，“二婶说说，能得了老太太的眼缘，四姐儿可不是不俗吗？四姐儿不俗，二婶是她亲姑姑，自然也是个不俗的。”

    薛二婶听着听着脸色就变了，这分明是讽刺她娘家穷酸，她欲要说两句，偏偏宝钗那番话滴水不漏，她无从反驳。

    薛姨妈心知宝钗是因了薛二婶方才讽她庶出，这会子替自己挣场子，不好说她什么，只得拿话题岔开。薛二婶应了两句，便不顾薛姨妈的留饭，告辞回家了。

    薛姨妈这才对宝钗道：“你瞧瞧，你二婶向来是有便宜就占的，这会子被你气得连饭都不吃就走了。下次不可这么着了，我不过被说两句，不痛不痒的，不值什么，你替我出头，知道的说你孝顺，不知道的却要说你口上无德，又是对着长辈，万一坏了你的名声可不值。”

    宝钗肃容听了母亲教诲，一时有些沉默，她腹内分明有一筐子话要同薛姨妈说，偏偏不知从何说起，只得恹恹罢了。

    待到正月里，元春晋封贤德妃的消息便传到了金陵，薛姨妈门前很是热闹了一阵。薛姨妈不耐烦应酬这些此刻来得快将来走得更快的“闻风客”，加之忧心怕收到贾府的借款信，出了元宵便带了一双儿女离了金陵。

    要到姑苏，必得先过扬州，薛姨妈便与宝钗兄妹商量，看是否要上岸去看望黛玉。宝钗低头思量一回，笑道：“打前年林姑父病重接了林妹妹去，我便再没见过林妹妹了。如今既然来了，不如且去一望，也是亲戚情分。况且扬州繁华不比姑苏差，哥哥不如在此处看看，若是有什么合适的先置备下了打法伙计运回京城也就是了。妈前儿不还说京里有好些家许要建省亲别墅的，想着或许不日就会打发人来南边采买，两边若是撞上了，倒是不美。”薛蟠向来是无可无不可的，便也应了，于是令船家靠岸暂停。

    薛家一行人先投店安置妥当了，再打发人去盐政府邸投了薛蟠的名帖。林如海闻说薛蟠带母妹前来走亲，不禁有几分诧异，一边另薛家下人带话回去只说扫尘以待，欢迎薛家明日上门，一边打发了人给后宅给黛玉报信。黛玉闻之十分欢喜，忙忙遣人收拾庭院制备席面。

    薛姨妈并未见着林如海，她和宝钗都是进了后院由黛玉接待的，礼数周到，丝毫不差。寒暄完毕，宝钗笑道：“林妹妹如今越发能干了，我瞧着比凤嫂子也差不了什么。”

    宝钗话一出口便自悔失言，毕竟黛玉是因为内宅无主事之人才不得不掌事，不比那些在母亲带领学习家事的闺阁小姐，她这般说法虽无大不妥，但架不住林妹妹素日是个多心，正忐忑不安，却见黛玉不过一笑：“宝姐姐谬赞了，不过勉力为之，哪里禁得起夸，倒叫姨妈跟宝姐姐笑话。”说罢又问薛姨妈这一路是否平安。

    这边双方叙离别，黛玉正说道去年秋上林如海得了一场大病，如今好容易好了，外头便有林如海使了人回话：“请姨太太表姑娘安，我们老爷同表少爷说又叫老婆子来传话，若是姨太太要在扬州停留几天，还请不要嫌弃府上简陋，务必住下才好。”

    薛姨妈虽有有心跟林黛玉亲近，但薛林两家不过辗转姻亲，她又素来是个不愿讨人嫌的，便婉转推辞了。

    黛玉原就坐在薛姨妈旁边，闻言便拉了薛姨妈袖子：“姨妈往日说疼我，可见都是假的。若是真心疼我，怎得现放着我家不住，却要住外头？分明是嫌弃我没用，怕在这里住不好吃不好。”

    薛姨妈十分受用黛玉的撒娇，尤其是对比方才黛玉待客时的正经状，闻言便撑不住笑了：“你这孩子，张嘴叫我看看，是不是长了一副铁齿铜牙？”

    “好姨妈，你若无事，便在这里住几日吧。我同姨妈，同宝姐姐都有一年多没见了，大家正好说说话，不好吗？下一回见不知又得什么年月了，姨妈就舍得我？便是姨妈舍得，宝姐姐也一定舍不得。”黛玉说着又向宝钗道，“好姐姐，你便劝劝姨妈，留下来住几日吧。”

    宝钗心下诧异，自黛玉回扬州后，林家送与贾府的节礼里总有几份黛玉送与贾府姐妹的物什，她也有一份，每常拆了看，里头总有两色针线瞧着花色式样便是送与母亲的，再看今日情景，真真不知这二人何时这般投缘了。她心里想着，却对薛姨妈说道：“要我说，妈不如就依了林妹妹。你瞧她说得怪可怜的，再不依怕是要下金豆子了。”

    “宝姐姐同姨妈一样，尽笑话我。”黛玉啐道。

    既然话都到这份上了，薛姨妈便从善如流：“好孩子，姨妈承你的好意，住下来就是了。”

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