扬州自是风流繁华之地，可惜薛姨妈同宝钗黛玉三个皆是女流，不好到处走动参观。林如海为尽地主之宜，便包了两架画舫，供众人夜游瘦西湖，一览二十四桥夜景。一舫上尽是船娘女仆，另一舫则是薛蟠并林家男仆，两舫相伴而行，既全了男女之防，又可守望相助。

    天气还未回暖，但湖面上的船只仍是不少，看彩灯游船，听歌声笑语，薛姨妈深深觉得这才是中了五百万大奖之后该享受的悠闲人生，待诸事安定，或许可以来南边定居？

    边上黛玉遥指几座小桥并亭子做了解说，因笑道：“我自打回了这里，统共也就游过一回湖，今日托了姨妈的福，才有了第二遭。”

    薛姨妈想着书上贾府姑娘们除了去清虚观打醮，又去过几次亲戚家里，可不都憋在家里，哪里能出门呢，一时感慨，便道：“这做女子的，可不都得一辈子耗在深宅大院里。如今做姑娘还是娇客，以后出了门子便更不得闲，相夫教子，侍奉翁姑，哪里顾得上自己？”

    宝钗忙拉薛姨妈：“好好的，妈说这些做什么？”这话母女间说说没什么，可对着林妹妹，到底不妥，画舫上尽是林家的丫鬟婆子呢。

    黛玉笑道：“姨妈当着我们外人的面跟宝姐姐说这个，她可不害臊了吗？”这是将薛姨妈方才那番话的受众定位成宝钗一人，算是替薛姨妈打了圆场。

    薛姨妈虽不觉得这有什么不能说的，但明白到底世情如此，便将话题带了开去，只说些山水。薛姨妈自认为跟黛玉有几分君子之交淡如水的感觉，但这不过是她单方面的想法，说话行事到底不敢过了线，也是怕过犹不及的意思。退一步说，黛玉自有亲父教导，她也有宝钗需要教引，两人也少有机会聊过了。

    又过了几日，黛玉正同薛姨妈等闲话，忽有下人来报，说是杨嬷嬷隔日便到，老爷请姑娘准备一下。黛玉应了，打发走了人，向薛姨妈解释。原来去岁上皇退位，里头便放了好些女嬷嬷出来，林如海欲要趁机延请几位积年的教养嬷嬷来，以稍稍弥补黛玉无母教养的遗憾，偏他自秋上便生了一场大病，几月方愈，所以拖延至今。

    “原说嬷嬷们要出月才到，偏杨嬷嬷早了几日，想来事出有因。”黛玉道，“我这里还得做些安排，只恐要怠慢姨妈跟宝姐姐了。”

    薛姨妈忙说不碍事，自带了宝钗回房。宝钗便同母亲说私房话：“姑老爷竟还给林妹妹请了教养嬷嬷，妈看着，林妹妹可是不打算回京了？”

    薛姨妈心道荣国府又不是好地方，回去做什么，口上只道：“你林妹妹当年只是年纪小，无人教养，才托了贾府照顾几年。如今她便是在这不走了，别人又说得什么？毕竟此处才是她正儿八经的家。”

    “只是林妹妹毕竟幼年丧母，这若是上头没有贾府老太太教养，只怕将来于前程有碍。”宝钗道，“我看着那府里老太太的意思，只怕还想接了林妹妹去呢。”

    “如今你林妹妹人在这里，上头又有亲爹，老太太再有主意，也得看人家肯不肯。你想想那府里，哪一个是好相与的？谁放着自家舒舒服服的千金小姐不做，非跑去别人家受气？”薛姨妈冷笑道，“你瞧着你林妹妹，如今行动间还有些弱，可那神气比之前强多了。前程不前程的，哪里有自家安康重要？再者说，那也是俗人的看法，将来有哪个不俗的，那才是有福呢。”

    “妈——”宝钗唤了一声，吃味道，“你把林妹妹夸得那样好，人瞧着还以为她才是你女儿呢。”

    薛姨妈失笑：“你呀，素来少年老成，喜欢不喜欢的，都不露在脸上。这个样子固然懂事，第一眼就叫人喜欢，可长长久久的，人总得有些个才好，若真像个菩萨，将来你婆婆或许喜欢，你夫君却未必能疼到心里去。”

    宝钗羞得伏进薛姨妈怀里，只道：“方才还说林妹妹呢，妈又扯上我做什么？现放着哥哥的亲事还没着没落，且轮不上我呢。”说着说着声音便低了下去。

    翌日薛姨妈便让薛蟠同林如海辞行，自己也同黛玉说要往姑苏去，黛玉想着自己委实不得空招待薛姨妈，也不虚留，打点了土仪相赠，命人好生送到码头不提。

    薛家一行人到了姑苏城里，先是打听薛姨妈亲外家，方才知道薛姨妈生母原有两个兄弟，只是一个故去，一个多年前离乡至今未有丝毫音讯传来，实在无从寻起。薛姨妈闻言只得唉声叹气道了一声“罢了”——其实她不伤心，这本来也不过是她寻的一个由头，找不到人也无甚要紧。

    再者便是寻访甄家，这事便困难多了，薛姨妈给的线索少，寻起来便费时间，偏又不能大张旗鼓地找。薛蟠足足问了两个月，寻了十几家甄姓人家，皆对不上。

    这日傍晚，薛蟠在外奔波了一日，水囊又喝尽了，见路边有个茶寮，也不嫌简陋，抬脚便走了进去。薛蟠正吃茶，却听边上两个闲汉说古。

    “你可听说了，十里街的严老太爷如今发达了。”

    “十里街倒是有一个的姓严的，素日里大家都只叫他老严头，何时又来了一个老太爷？”

    “就是同一个人。只是如今可不敢这么叫了，今时不同往日了。”

    “好大哥，我前些时候出了趟远门，消息不通，有什么事你给兄弟说道说道。”

    “要说这严太老爷，原也是本地望族，偏他酷爱古玩，一生积蓄都花在了上头，并未置下多少田产。当年葫芦庙一场大火，他家受了连累也都烧光了，只得在它处重置了两间土屋，勉强度日。也合该严太老爷命中有福，人家有了个好儿子，他儿子如今中了进士当了官老爷呢，他又扬眉吐气成了老太爷了。严老爷原本想把严老太爷接去享清福，偏严老太爷说故土难离不肯去，严老爷便出了银钱仍在原址上修了大宅，供严老太爷居住呢。”

    “他倒是好福气。你一说我也想起当年的事了。那时葫芦庙一场大火，将左右甄严二府皆烧尽了，也算是无妄之灾。说起来，这甄府才是真倒霉，甄老爷最是乐善好施，可惜好心没好报，屋子被烧了不说，连女儿也被拍花子的拐走了，如今还不知怎么样了。”

    “我倒是听说他没几年便跟了一个道士出家走了，真真世事无常……”

    薛蟠听到此处才觉出味来，忙上前问话不提。

    话分两头，大如州境内有一户人家姓封，家中只有一对姐弟，说是姐弟，年岁相差却是极大，做弟弟方才十来岁，做姐姐的年已半百。这日晚间，封家大姐候了幼弟温书完毕，便打发他去歇息，忽闻外头有人叫门。封家大姐识得是临街陆大娘的声音，便支使小丫头去开门，自己仍细心照料了幼弟方才到了堂上与陆大娘告罪。

    陆大娘急急说道：“甄家娘子，我思来想去，这事还是得跟你说一声，不然今晚子都睡不着觉。”

    原来这位封家大姐夫家姓甄，名费，自世隐，当年也是姑苏阊门之地的望族，夫妻二人举案齐眉，怡然自乐。谁知流年不利，先是幼女英莲于一次元宵灯会中失踪了，遍寻不着；接着甄府边上的葫芦庙发了大火，连甄府一同烧没了，只得搬到田庄上生活；谁知又逢水旱，庄上鼠盗蜂起，无法安生。甄士隐只得变卖田产，来到大如州投靠岳仗封肃。封家也算殷实，偏封肃此人有些手紧嘴碎，他半哄半赚，拿了女婿的银两，只与他置了些薄产。世隐不惯俗物，渐觉窘迫，又每常听封肃抱怨他不善过活好吃懒做，渐渐便灰了心，后来竟看破尘世跟了一位道士走了。

    甄家娘子封氏情贤淑，深明礼义，前半生既有丈夫在，她便只跟着丈夫过活，享乐吃苦都不曾发过一言。后来世隐出家，她大哭了一场，随后便打起神过日子，家中有几亩薄田，她再亲带着两个丫鬟做针线贴补，到底也能度日。

    再说封肃年岁渐老，三年前得了场风寒便一病不起。谁知人之将死，其心也善，想着自己到底只有这么一个女儿，过得又甚是孤苦，他便拨了几分家产与封氏，又立了族中一名男童做嗣子，让封氏教养他长大，将来也能有个依靠。封氏不以物喜，每日里除看照封家家业外便只以照顾幼弟封腾为念，倒将封腾教养得格外聪颖，小小年纪便中了秀才，封氏也因此在乡中素有贤名。

    言归正传，陆大娘与封氏说，今日乡间来了个衣着富贵的公子，只跟人打听此地是否有位丈夫出家女儿失踪的甄家娘子。“当家的心直口快，便将你的事跟他都说了。回来与我一说，我自然埋怨他不该乱讲话。也不知他们什么来头，万一有个好歹，唉我这不就急慌慌给你报信来了。”陆大娘带了几分歉意，瞒下了自家拿人手短的事实。

    封氏道了谢，和和气气送走了陆大娘，这才寻思不知是何人找上门来。丈夫生平最是好，若说与人结怨，大抵是不会的。不是寻仇，总不至于是寻亲吧？封氏略略自嘲，忽的就生出一起念头，莫非是跟女儿英莲有关？

    ——自英莲五岁那年失踪，封氏也不知流了多少眼泪，梦里都盼着女儿能找回来。只是一日又一日，一月又一月，再加上后来世事无常，自家再没能力去寻女儿了。那年丈夫资助过的贾雨村得了官，还曾许诺必会帮着寻访英莲下落，封氏心中陡生多少期望，只是终究也没个音讯，只能再度灰了心，想着或许这一辈子也就这样了。可是说到底，哪个当娘的能忘了儿女？便是明知没有希望，心底仍存着一丝期盼，或许哪天老天开眼，人群中就能碰见女儿。

    封氏这念头一旦升起，越想越真，恨不得马上就天亮，她便可以去寻人。她辗转反侧，一夜未眠，第二日起来又怯懦了，不过一个糊涂猜测，半丝凭据也无，哪里就能认定了？封氏恍惚了一上午，终于决定要去探个究竟，正待唤人，却听丫鬟来报，说外头有位太太来拜访。

    封氏只觉心头突突的，强自按捺了，忙命人招呼客人进来，她自到堂上见客。

    封氏不及瞧厅堂上何许人，一眼只看见站着一位身材袅娜纤巧，眉心一点红痣的女孩儿，封氏当即就呆住了。回过神来却见丫鬟正拉着她的衣袖对她使眼色，封氏忙忙告了罪，又问：“这位太太我瞧着眼生，倒不知所为何来？”

    来的正是薛姨妈，她先是打趣了一句：“太太莫不是瞧着这孩子眼熟？”也不待封氏回答，薛姨妈接着便说道，“今日此来却是来寻人的，若有冒昧之处，还望海涵。”接着便问封氏夫家何人，原住哪里，丈夫可确是跟一个道士出家了，家中是否有一个女儿唤作英莲，五岁那年元宵节失踪了。

    这话原有些唐突，但其实也是一种心理暗示。封氏本就有所感应，又见对方带着一个像极了自己女儿的姑娘，偏薛姨妈还问了这么一番话，封氏立时觉得薛姨妈是带自家女儿寻亲来了。她本想着上去抱女儿的，到底还是克制了，只拉了香菱的手，哭道：“我的儿——”便再说不出话。

    接下来的事便好半多了，封氏缓过气来，同薛姨妈说香菱就是自己亲女，多谢薛姨妈费心替她寻亲，大恩大德一定相抱。薛姨妈一副愕然吃惊的模样，说我不是替她寻亲的，我压不知道这事，她真是你女儿吗？

    封氏吃惊之余，说自己女儿身上哪里有个胎记，香菱早就楞住了，闻言只呆呆地说自己确实有。大家验证了，基本肯定香菱就是封氏的女儿甄英莲了。香菱同封氏抱头痛哭了好一阵，竟想起了一点子往事，只说小时候家里有棵桃子树，长得尽是酸桃，她偏喜欢吃，封氏总不让，有一回封氏不在，她便哄了一个叫娇桃的丫鬟摘于她吃。

    “是了，后来你便腹泻不止，娘差点把娇桃撵出去，还是你替她求得情。”封氏又哭又笑，眼泪总也没断，“娇桃现在还在咱们家呢，只不过嫁了人，回头我叫她来见你。”

    在没有dna一说的古代，这个样子便已经可以认定香菱就是封氏亲女甄英莲了。这厢母女认了亲，封氏虽有许多疑惑，但到底感激薛姨妈，便将诸事靠后，且问薛姨妈来寻什么故人。

    “妈，人家母女重逢，咱们不如回头再说罢，且让吉祥，让英莲跟甄家太太叙叙别情。”宝钗同薛姨妈道。

    薛姨妈一想也是这个理，便同封氏说：“也没什么急的，老姐姐母女重逢，有多少话要说，我改日再来叨扰。”

    封氏愈发纳罕，只是一时也不能深究，又确实急着与女儿天伦相聚，便问了薛姨妈住所，只说明日上门拜访，不敢劳薛姨妈的架。

    两人客气了一番，到底薛姨妈应了封氏，约定明日午后由封氏前去拜访薛姨妈。

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