宝钗听说赵三儿家来了,连忙打发人喊他过来问话，不过一会子,便有婆子来回话,说是赵三儿已来了，薛宝钗便扶了初雪的手，往外间去了，又命他进来说话,一时，赵三儿进了屋内,见了宝钗先恭恭敬敬的磕了个头，说道：“小的赵三儿给奶奶请安了。”

    宝钗端坐在上首，笑道：“快起来罢。”说罢,又命婆子拿了一张杌子给他坐下，赵三儿陪罪坐下，只待着宝钗问话。

    宝钗问道：“你是几时动身回来的，一路可还顺当？”赵三儿道：“回奶奶的话，小的是三月初一动的身，托奶奶的福，一路上虽有风雪，倒比去年冬日去的时候好走。”

    宝钗点了点头，又问：“大爷在安州可还好，这次打发你回来，可是有甚么话要说？”

    原来，那安州地处北疆，一直到现如今还天寒地冻的，顾耘自到了安州时每日练兵驻防，自开年以来，也跟鞑子兵打了几个来回，早前儿，顾耘见天气渐渐回暖，便打发着赵三儿回来探望家里。

    赵三儿看着宝钗，说道：“爷虽没说出口，只是小的却知道，爷十分惦记家里，那回陈怙将军家人将奶奶带来的鞋袜送过去，我暗里见爷欢喜了几日呢。”

    宝钗听后脸上一红，略停顿片刻，宝钗又问道：“爷在安州吃穿用度如何，平日闲了都做些甚么？”赵三儿笑道：“平日哪里还有闲的时候？虽说爷吃穿比底下的兵们要强些，只是到底也好不到哪里去，安州贫瘠之地，蔬菜瓜果的根本不长，只有打了胜仗时，才能宰几头猪羊，只是军中将士众多，便是连爷也分不得几口肉。，现下边关战事吃紧，爷那里军务又忙，平日也不得闲儿书信过来，因此打发着小的回来瞧瞧。”

    宝钗听了便默不作声，有心想问前线是个甚么情形，只是赵三儿不在军中当职，想来也不大清楚，因此只问：“这回往安州去只带了你一个人去，你回来了，爷跟前是谁在伺侯？爷可说了要你甚么时候回安州去”

    赵三儿回道：“爷底下还有几个粗使的人，爷说了，许我在家里多住些日子，只是我才刚见了我老爹，他生怕爷那里无人伺侯，说是叫我住两日，便收拾东西尽快赶回安州去呢。”宝钗笑了笑，说道：“你是爷手里用顺的人，只怕你一时回来了，旁的人爷都用不惯，你且辛苦些，在家里停两日便回去，只待日后赶走了鞑子，叫爷给你放长假。”赵三儿便道了一个是，又与宝钗细细说起安州详情，只临近后晌，宝钗才放他回去与他老子娘团聚。

    只说宝钗与赵三儿说了半日话，待赵三儿去了，便又扶着初雪的手回了东院去，彼时宝钗因心里惦记着过几日赵三儿便要回安州，一路盘算着要打点甚么东西带过去，一时，宝钗见莺儿进来了，便随口问道：“这些日子里我针线都懒怠了，也不曾正经动过针线，去年我们自家里带的鞋袜还有多少？”

    莺儿说道：“去年在家给大爷做的鞋袜还有大半箱子呢。”宝钗说道：“你去寻出来，收拾一包捆好，明日打发着赵三儿带过去。”

    莺儿笑道：“这还需奶奶吩咐？才刚听说赵三儿家来了，我跟香菱便寻了鞋袜出来，也有好大的一包，靴子单鞋都有，只是听说安州现在还降雪，带了单鞋去恐怕用不上，不如正经的收拾些靴子去倒还便宜些。”宝钗说道：“我已问了赵三儿，安州不过这个月内便要化雪，过后天气要暖和起来，虽说爷在外头都是穿靴子，也少不了单鞋。”

    主仆两人说了一会子话，又商量着要收拾甚么衣裳带过去，一时，东院里上下都忙碌起来，宝钗又连日来缝制了几套贴身的里衣，那冬日的夏日的衣裳也收了好几包出来，因上回陈怙将军家人走的急，也不及正经带些东西去，宝钗又听赵三儿说安州饮食不好，便打发着家人收拾了许多肉干，肉脯，鱼干，酱肉等能久放的食物过去，至薛侦洗三这日，宝钗去薛家顽了一日，那薛王氏听说顾耘打发人家来了，喊了宝钗过来问了几句，又叫家人备了好些糟鸭掌，糟鸭信等令宝钗一并带到安州去。

    且说顾耘这小厮赵三儿，这会回来，因多往宝钗院里走了几遭，不知怎的就看中了香菱，只因无故不得往后院去，又恐怕别人捷足先登了，因此便私下找他老子娘说起此事。

    那赵安夫妇原本见宝钗身边几个丫头模样行事都是一等的，也早已有意替儿子去求娶，只是他跟他老婆都看中了莺儿，谁知赵三儿却看上了香菱，只因他喜欢，赵安俩口子不免要随他的意，那赵三家的又寻空找香菱说了几回话，暗中观察她的品格，香菱倒浑然不觉的，这且都是后话，此时不免细提。

    转眼赵三儿择日便要离京往安州去了，那薛宝钗打点了带去的东西，又想着要给顾耘写一封信去，这日用过了中饭，宝钗便命莺儿取来了笔墨，然而提起笔，宝钗又不知该写些甚么，香菱一旁见了，便笑着说道：“奶奶不知写甚么，就将咱们在家每日几时管事，几时吃饭，都吃些甚么菜写上，闲了都顽些甚么写上。”

    宝钗被逗笑了，说道：“他前线战事吃紧，我写了这么些琐事烦他,只怕他连看也不想看了。”香菱却一本正经说道：“这家书原是为了慰藉心思的，至于那家书上可不管甚么琐事正事的，我听赵全儿说了，军中将士里有大字不识一个的，收了一封家书成日家宝贝似的带在身上，由此可见，天下出门在外的人心思都是一样的。”

    宝钗看了她一眼，笑道：“你又知道了？”香菱抿嘴一笑；“原是不知道，后来听赵三儿说起此事，我琢磨出来的。”宝钗上下打量了她一眼，含笑说道：“往常外头小子们与你说话，你总是不理，不想倒跟赵三儿有话讲？”

    香菱脸上微微泛红，顿脚说道：“我去给姑娘端茶来。”说罢扭头出去了，香菱去后，宝钗想了想，便将这几月内铺子庄上的近况细细说明一番，待正要停笔时，又在信上添了几句，说起近日娘家新添了丁，名唤做薛侦云云之类的。

    至临行这日，赵三儿来给宝钗磕头，宝钗只嘱咐他带话给顾耘，家里一切安好，叫他不必惦记，空闲时家里会多往安州送信去，那赵三儿一一答应下来，便离了京城。

    不提赵三儿一行是如何风餐露宿的到了安州，到了安州驻军大营，顾耘正在校场练兵，赵三儿便将随身带的行李都收拾出来，一时帐内堆了满地，至饭点时，东西才算清点出来，那顾耘亦回了帅帐用饭。

    顾耘见赵三儿回了，笑着说道：“我还只当你小子还需过些日子才能回来呢，不是叫你在家多歇些日子么。“赵三儿伺侯着顾耘落下战袍，说道：“还不是我老爹，奶奶还没说呢，他怕爷这里无人伺侯，成日家催着我回来。”

    顾耕笑了笑，又问道：“你奶奶家中可还好？”赵三儿笑嘻嘻的道：“奶奶很好，我到家那日，喊我过去问了半日话，我自然听爷走时的吩啥，只报喜不报忧的，奶奶第二日便进了宫，将爷这里的近况说给太后娘娘听。”

    他问：“平日在家，你奶奶都做些甚么？可有与京里那些太太奶奶们一处走动？”赵三儿回道：“我见奶奶也是个爱静的性子，闲了的时候多是进宫与太后娘娘说话，再有便是往亲家太太那里走动。”

    顾耘想了想，又问：“走时你奶奶可有带话过来。”赵三儿凑趣说道：“奶奶说了，叫爷不必惦记家里，家里一切安好，走时又叫我带了信过来，我摸着是厚厚的一封，想来是有好些体已话要说给爷听呢。”顾耘见他打趣，将眼一瞪，说道：“还不拿出来！”赵三儿连忙将怀里的书信双手递到顾耘跟前，顾耘拆开书信便坐在案前细细看了起来，信中听她说原先一个笔墨铺子连年亏损，她有意将笔墨铺子收了改成胭脂铺子，因此来问他的意思，又听说她娘家新添了侄儿，那信顾耘一连看了两遍，便又折好收进怀里。

    赵三儿见顾耘收了家信后神色大好，便说道：“爷，小的这里有一桩事求你。”顾耘道：“甚么事，你说罢！”

    赵三儿便陪着笑说道：“这回家去，我见了奶奶跟前儿有一个伺侯的丫头品格端正，想去求娶，只因是奶奶贴身的人，不敢冒然开口。”

    顾耘见赵三儿期期艾艾的说了一半便知他的意思，他指着赵三儿笑道：“你想求我替你奶奶要人去？”赵三儿连忙点头，笑道：“小的正是这样的意思，求爷成全！”

    顾耘便道：“我不管这事，你看中了人家，只求你老子娘正正经经的求你奶奶去，“那赵三儿便一脸失望，他原想着若是凭爷一句话，只怕是再轻省不过的，眼下看来还是要求他老子娘去求奶奶了。

    一时，外面送了中饭过来，赵三儿说道：“奶奶听说爷这里吃穿不好，并有一大包吃食。”说罢，打开包袱，取出宝钗从薛家带回来的鸭掌鸭信的端给顾耘，他道：“这是奶奶特地从亲家太太那里取回来的，是最好的下酒菜，只可惜今日爷要当差，无人陪爷吃酒。”

    他主仆二人正在说话之时，大帐里又进来一个，原是顾耘的副将，名唤做陈估，他见顾耘案上摆放着好菜，便抚掌笑道：“属下可是来得巧了。”顾耘转头对赵三儿道：“你再去取一副碗筷来，我留陈将军一处用饭。”那赵三儿应了一声，又取了一副碗筷来。

    陈怙原跟顾耘年岁相当，又是他手下第一可靠之人，因此私下并不拘束，见了落桌好吃的，便笑道：“到底是有了家室，日后倒可常到将军帐里来讨吃的了。”一时碗筷取来，顾耘跟陈怙一道用了中饭，又往校场去了，这且不必一一细提。

    只说夜里顾耘洗漱罢后，原要歇息，不觉看到宝钗带来的家信，便又披衣起来，取了纸墨伏在案前给她回信。