却说沈家那边一早收到了京城那边的信，正是商量明华回门之事。明华夫妻二人大概两个多月前便从京城出发了，沈夫人算了一下时日，约摸也就这两天了，早早地遣了人守在渡口。

    因京城扬州相距甚远，明华此次回门可在家中住上七天，沈夫人又命人将明华的院子仔细打扫，以方便她回门时居住。

    这日一大早，沈夫人得了下人的口信，说是渡口那边已经接到了明华，她心中既是欣喜又是激动，梳洗得当后便与沈筠一同迎了出来。

    这是女儿出嫁后第一次回家，亦是新女婿初次来岳父岳母家作客，为了表示重视女儿女婿之意，沈家特意开了中门相迎。不多时，门外来了一行人，正是沈明华与夫君袁彬，他们身后还跟着一大队的下人，抬着几十箱的华服珠宝等物，都是袁家为明华准备的回门之礼。

    回门之礼代表着婆家人的态度，礼物越丰厚，就代表婆家人越是重视新媳。袁家准备的回门之礼十分埋，沈筠与沈夫人见了，心中很是满意。

    明华已作妇人打扮，头发绾成一个逐鹿髻，拢着一枚碧玉芙蓉簪子，身穿秋香绿色流云纹薄褙，端矜婉约，温柔可人。袁彬立在她身边，身形高大挺拔，器宇不凡，宛如一对璧人。

    明华见了沈夫人，眼睛便是一红，哽咽唤了一声：“母亲！”

    沈夫人忙携了明华的手，上下打量了一番，才欣慰道：“一别数月，倒也未见消瘦，看来是过得不错。”

    一旁的袁彬拱了拱手道：“女婿拜见岳父、岳母。”

    沈筠捋了一把胡子，笑道：“彬哥儿，这般长途跋涉的，你也辛苦了，先去休息休息才是。说来，你自小生长在京城，从没来过扬州罢？此次来了，正该好好赏逛一番。”

    说话间，沈家体贴他夫妻二人舟车劳顿，便由沈筠陪着袁彬先去客房里略作休息，沈夫人携了明华进入内室。

    明芷正百无聊赖地呆在内室暖阁里，见沈夫人与明华过来了，眼睛一亮，忙走过去拉了明芷的手臂摇了摇，软声撒娇道：“大姐，你可回来了。自你走后，我天天想着你，只盼着你回来呢。”

    明华眼眶微热，拉着明芷的手，抚了抚她的头发，柔声道：“我回来了，这次能在家里住上七天呢。明芷，我不在家时，你可有好好跟着母亲学习管家女红？你如今也大了，别成天的没个正形，不似个姑娘家。你要少让母亲操心，知道么？”

    明芷苦了脸，不满地道：“大姐，你好不容易回家一趟，便是来教训我的。”

    明华失笑，拿手指戳了一下她的额头道：“这如何是教训你了？我是为你好。”

    沈夫人笑道：“华儿，你也别管她，她就是这样性子，再改不了的。也不知还有谁家的女儿这般泼猴儿似的，还不许长辈管教了。”

    “可见你们是一伙儿的，都来说我！”明芷愤愤地道，自顾自跑到一旁，不理会她们了。

    明华见状，假意叹道：“唉，方才还有人说天天盼我回来呢，我回来不过第一日，你便嫌我了，往后还有七日，这可如何是好？”

    明芷撅嘴道：“那你先说好，以后不管我才成。”

    沈夫人与明华俱是掩嘴而笑，母女二人又闲话了一会儿，沈夫人轻声问道：“华儿，你实话与我说，你在京城那边过得还好么？婆家可有给你委屈受？”

    明华忙道：“母亲，您还不放心吗？这门亲事是您与父亲千挑万选的，陪嫁的嫁妆那般丰厚，我们两家又是亲戚，二舅母疼我都来不及，哪会给我委屈受？我过得很好，您别担心了。”

    沈夫人闻言，才放下了心，又问道：“那彬哥儿呢？你们夫妻二人可和睦？”

    明华面有娇羞之意，忍不住垂了头道：“自然是和睦的。”

    沈夫人见女儿这幅模样，知她面上的红晕绝非作假，笑道：“这样我便放心了。我担心你到底是远嫁，虽然是你二舅母家，京城与扬州也难免有些风俗不同的，怕你一时无法习惯。”

    “母亲不必担心，我过得很好。”明华笑着拍了拍沈夫人的手，只是她等了这么一会儿却没看见明琴，疑惑地问道：“二妹妹呢？怎不见她过来？”

    沈夫人叹道：“她身上有些不好，暂不能过来。”

    “二妹妹怎么就病了？可严重么？”明华担忧地问道。

    “前些日子染上了风寒，已请大夫来看过了，不很碍事，将养些日子就好了。唉，你是不知道，你不在家的这段日子里发生了件糟心事儿。自这件事后，二丫头愈发的不说话了，每日的将自己闷在房里练琴，也不大出来走动，总是大病小病不断的。”

    沈夫人又将周晟闯进明琴院子的那件事情跟明华说了。明华听了，又惊又怒：“怎会发生这样的事？那周家的哥儿着实可恶，莫非是存心想毁我们家女儿名誉？发生了此事，周家竟没给个说法？”

    正说着，暖阁门口的帘子忽地被掀开，正是黛玉走了进来，一面解下身上的青色缎织寒梅披风，一面笑道：“干娘，华姐姐，明芷。我倒是来迟了。”

    明华见是黛玉，连忙起身拉了她坐下，口中道：“好妹妹，我正念着你呢，可巧你就来了。”

    黛玉笑道：“莫非华姐姐与我心有灵犀不成？”

    明芷原先躲在一边生闷气，见黛玉来了，又走了过来同黛玉说话儿，两人笑笑闹闹的，沈夫人见明华有欲言又止之意，忙悄声问道：“华儿，你可是有什么话？”

    明华点点头，见明芷与黛玉正说得开心，避开了两个妹妹，低声朝着沈夫人道：“母亲，在船上时，我的月事竟是延了两个月没来，母亲是知道的，我的小日子一向准。”

    沈夫人面上一喜：“你的意思是……”

    明华面上通红地道：“还是不确定的事儿呢，谁能拿得准的？我只是跟母亲说说而已，请大夫来看看，到底放心些。”

    沈夫人笑着拍了拍明华的手道：“你放心，你知道京城的盛家老夫人罢？便是那位极擅医术的盛老夫人，她近日来了扬州，就在林府里暂居，为你林妹妹调养身子呢。到时请盛老夫人帮你看看，即便只有一个月的身子，盛老夫人也是瞧得出来的。”

    明华略为羞涩地点头称是。

    此时前院中，沈筠因有公务在身，便先行离去了，只叫儿子沈嘉柏作陪。林锦齐又陪黛玉来了沈家，三人便在一处喝酒说话，林锦齐因为身上带孝的缘故，只以茶代酒。

    沈嘉柏一身墨竹长衫，面如冠玉，气质温润俊朗，他朝着袁彬举杯笑道：“父亲常说姐夫少年有为，让我等以姐夫为榜样。听说姐夫年后便要升至兵马司统领了，我先在这里恭贺一句了。”

    袁彬回敬了一杯道：“这话不敢当，岳父实是过誉了。你是走科举的路子，明年便要乡试了吧？说不得便能高中，到时候才是大有前程。”

    林锦齐笑问了一句：“不知袁姐夫是京中的武职还是外任？”

    袁彬放下了酒杯，叹道：“大约是外任，具体的我也不知，可能会在西北那边罢。”

    “西北？姐夫，西海沿子那边战乱不断，最是不太平的，你当真要外任到那地方去？”沈嘉柏面色微变。

    袁彬摇了摇头：“西海沿子那边常年战乱，不知多少将士在那葬送了性命，多少老百姓深受其害，若真能调任至西北，我堂堂七尺男儿，也当为家国太平出一份力。只怕家中长辈不肯，此事终究是不成的。我知道你心中所想，你姐姐本是远嫁，扬州与京城相距甚远，往后与你们也不能常常见面，到底是委屈了她。如今我若调到西北，更是平白让她也跟着吃苦。只是迁令到底也没下来，还不能确定。你且放心，若是真去了西北，我不会让她跟过去受罪的。”