通向新安的道路并不遥远，对于一些人来说，却无比漫长。

    帝国历五百五十五年，夏之月，二十一日。伯炎的‘任期’刚经过一半，而大齐覆灭，已经是三十四年前的事情。

    这既不是个有名的节日，历史上也未曾发生过重要事件。但在水云看来，这一日便是属于她的历史——

    位于帝国最东侧的边境——亦是曾经的故乡所在，她与一路穿过环境险恶的荒原，终于来到此处的燕吾族人会合。

    那段旅途异常艰辛，却没有任何一人中途退缩。对于这些大齐的遗民，那是几十年的等待和坚持，所换来的唯一希望。

    根据史料记载——尽管未曾亲见，当年拒绝加入帝国的燕吾人，远多于十万之数。然而时光匆匆而过，仍然存活在荒原上，且相信着她的燕吾同胞，就只剩下了这数千人。

    水云散开笼罩自身的雾气，凝望着他们的脸，努力记下每一个人的样子。

    族人们裹着破旧的斗篷，粗糙的衣裤满是尘土与汗渍，一部分人穿了布鞋，更多的赤着双脚。严苛的生存环境令他们衰弱消瘦，眼窝深陷，头发稀疏，皮肤紧贴骨头，枯干粗糙有如树皮。荒原的狂暴魔力严重损害了他们的健康——燕吾人通常能活到一百五十岁，她眼前的族人不过三四十岁，却已经显现老态。

    她几乎不认得任何人，但与她对视的目光中，全都带着毫无保留的信赖。他们不清楚前方有着怎样的艰难险阻，只坚信着水云——曾经的王女，现今的雾之王，能够带给他们应许的家园。

    除了水云自身。

    凭借数千族人，哪怕再算上帝国境内的燕吾人，要如何重现昔日的大齐——水云没有去细想答案，那将摧毁她仅存的信念。

    车到山前总会有路……既已努力至今，便再没有资格放弃，她如此想着。

    颀长的影子出现在她身边，水云不用转过脸，就知道来的人是谁。土之王与她的目标全然不同，然而此时，那是她获取勇气的唯一来源。

    “就在眼前了。我的愿望，父亲与母亲……还有大家的。”她垂下头，凝视着脚底的沙土，避免被看到眼中的软弱，“我们会赢，对吧。”

    “没错。”尉风的声音低沉而坚定，“我们并非独自战斗。做好你的任务，其余一切就交给我。”

    还有首领和其余的‘盟友’，水云在心中补充道。整个计划当中，需要她完成的只是一小部分，甚至失败也无伤大雅。然而令她内心不安的，同样不只是计划的成败。

    “你要担负起属于你的责任，做一名合格的领袖——”

    她叹了口气，心中隐隐有些负疚。若不是空将她带到《苍白之手》，早在三十年前，她已化作荒原上的一具枯骨。平心而论，当前的伊尼斯帝国，包括由她治理的泽城，仍能让绝大多数的人类安居乐业——帝国建立之前，那几乎是无法想象的美梦。

    她从不认为自己可以摧毁帝国，只希望削弱它的力量，让燕吾的族人们夺回家园。可这样一来，她是否背离了上一任的雾之王、空、自己的领民，乃至更多人的期望……？

    水云摇了摇头，将软弱的想法埋藏起来。如果注定要让某些人失望，也绝不应是在环境险恶的荒原上，等待了她数十年的族人和亲友。

    她重新注视着眼前的人群，用经过法术放大的声音，说出最初的指令。

    “我们走吧。去拿回……本应属于我们的生活。”

    ……

    族人们跟随着她，前往东部边境的石竹城，在土部的据点休息了半天与一个晚上。第二日早晨，他们沿着宽敞的官道再次出发，展开前往帝都的征程。

    随着时间流逝，这支队伍仍在不断壮大。

    截至二十四日傍晚，她陆续迎来了两千余人的‘盟友’，多半是帝国的戍边军士。他们与妖怪接触最为频繁，其中既包含激进的主战派，亦存在坚定的和平派——加入她的自然是前者。她问起那些人加入的理由，一名士兵给出了这样的回答——

    “妖怪都欺负到我们头上了，那胆小鬼皇帝还不敢还手，我可忍不下这口气！”他咬牙切齿地挥舞拳头，脸涨的通红，“我宁可和它们拼个你死我活，也不想缩着脑袋，祈祷下一个被炸死的人跟我无关！”

    前些时日，发生在帝国内部的数次袭击，尚没有被彻底忘却。人们不在意凶手真正的所属，在他们看来，无论住在哪里的妖怪，与袭击者都是一般货色。而若想以牙还牙，比起行踪难寻的野生妖族，联盟显然是更为适合的复仇目标。

    水云不认为战争是件好事，无论对帝国还是燕吾一族。可眼下没有更佳的选项，若和平与族人的存续不可兼得，舍弃哪一个根本无需多问。

    她望着晴朗的天空，无声地安慰自己。她只是棋子，无关大局。即使什么都不做，该来的事情仍将发生。若要实现族人的期待，与父母遗留的责任，她必须顺势而为。

    之后数日，云组和露组的成员先后回归到她身边。她们于二十多天前开始行动，将一个耸人听闻的传言，散布到帝国的各个角落。

    ——伊尼斯的帝王，早已受到妖怪蛊惑。他出卖了自身的灵魂，现今的帝国民众，正被妖怪统治而毫不自知。

    这一消息来源于吉普尼斯的‘盟友’。他们将那位帝王身边的一位重臣称为叛徒，意即对方本是妖怪。

    如果这是真的，倒是颇为讽刺，水云心想。联盟的‘王’是不折不扣的人类，而帝国的臣子……却是妖族。更为遗憾的是，这没能成为两族理解的契机，反而被别有用心的人们——包括她在内——加以利用。

    每一名成员的归来，都附带着数量不等的，愿意与水云同行的人。他们或是不满于当前的境遇，或是对妖怪抱有天然的蔑视。雾部善于引导人心，她们将妖怪描述成无力正面对抗帝国，只能暗中施展手段的懦夫。皇帝则成为罪恶的根源，让那些人相信只要更换统治者，自己便能获得理想的未来。

    真实从不重要。一个来源不明的传言，加上少量法术的暗示，足以鼓动一批怀有异心的民众。当相信传言的民众增加，他们还会自发拉拢更多同伴，甚至无需法术协助。