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    贺兰城摆手遣了伙计退下，随后道：“愿闻其详。”

    “再以对弈论输赢，我胜之不武。况且，下棋不该与赌沾染——琴棋书画皆如此。”钟离妩和声道，“其实揽月坊只是一个赌坊，与余家赌坊不同的是，这里更肮脏。”

    贺兰城颔首一笑，“夫人说的是。”

    “那么，你我还是实实在在赌几把。我只会赌大小。你在这里浸淫已久，总不会不懂门路。”钟离妩微微扬眉，“如何？”

    贺兰城就笑起来，“夫人身怀绝技，又是聪慧敏捷之人，不论赌什么，我的胜算都很小。”

    “你的意思是——”

    “但我是十二楼主之一，没有不应邀下注的道理。”贺兰城温和道，“往日里，都有手下相助，该输的时候输，该赢的时候赢。”

    这是实话。以赌、色经营买卖的地方，必然要下足功夫，自家人想赢就赢，该输就输。

    “今日我不要谁相助。”贺兰城眼神诚挚，“我根本就不想与夫人赌。”

    “怎么说？”

    “我只想与夫人交好，常来常往。”贺兰城的笑容坦然、真诚，“您不妨先说说，若是与我赌，想赢什么？”

    “我想赢的。”钟离妩抬手指了指她，“是你。”

    “……？”贺兰城的眼神疑惑、讶然。

    钟离妩笑开来，“我想要的，也是与你常来常往，但不会奢望交好。准确地说，是想利用你，得到一些便利。自然，公平起见，我也甘愿被你利用——如果你有需要人帮衬的事。”

    除了亲信、在意的人，她从不会对任何人晓之以理动之以情，因为从不认为那一套有用。

    要与陌生人建立最坚固的关系，用利益拴住对方最为妥当。在贺兰城眼里，她只是一个陌生人——可以利用、算计的陌生人。

    比起那些虚以委蛇的花招，贺兰城打心底也更愿意接受这种方式，但她不动声色，“如果我没有需要你帮衬的事呢？”

    钟离妩又喝了一口酒，“你有。即便以往没有，以后也会有。”

    本为皇室的金枝玉叶，若不是有着太大的苦衷，贺兰城宁死也不肯屈居人下，听凭一个卑劣的小人的吩咐。

    贺兰城微微扬眉，“夫人因何选中我？”

    “因为，”钟离妩凝视着她，“我了解你的性情、过往。”

    她没说知晓贺兰城的真实身份，这一点根本就不需说——每一个来到岛上的西夏人，听闻贺兰城这名字的时候，都会如她一般有着诸多意外、怀疑，定会前来求证。

    “我听说过，夫人十多岁的时候去过西夏。在西夏的际遇，是您富甲南楚一方的根基。”

    “对。”钟离妩道，“我晓得一些朝臣的秘辛，抓住了他们的软肋，他们要保住前程，只能用钱财堵住我的嘴。”

    这就是她发横财的因由。

    每一国的朝堂都有那种朝臣，品行不端，有着不为外人知的软肋，但放到明面上的话，得不到多大的惩戒，只是会让家族颜面扫地。这世间看重颜面甚至为着脸面死撑下去的人，从来不在少数。

    对这种人敲竹杠的话，不需愧疚，而且他们能设法把银两换成南楚的银票，让她腰缠万贯而不需在行程之中被人盯上——要是车载斗量的运送金银回南楚的话，一路上不知道要遇到多少劫匪。

    贺兰城沉默了一阵子。

    晓得朝臣的秘辛，那么，知晓她的事情就更容易——她已不在南楚皇室，谁提起她的时候，都不会有所顾忌。

    人走茶凉，本就是随处可见之事。

    她不同于新城。新城是皇帝最尊敬最在乎的人之一，听不得朝臣诟病他的姐姐，只言片语都不行。

    况且，新城虽然是鲜见的摄政的公主，但胸怀、气魄当真不输男子，军国大事上，没有私人恩怨，只有大局。

    贺兰城没有追问钟离妩如何得知朝臣秘辛，没必要，知道原因、结果已足够，当下的事更为要紧。“答应夫人之前，我只想问一句：简公子是不是大周功成身退的前暗卫统领？”

    钟离妩微笑，颔首。这一点，简让不会宣扬，但也没有隐瞒的必要。

    贺兰城一笑，与钟离妩重开一局棋，“我们边下棋边商量。”

    “好。”

    前世，贺兰城是让钟离妩很多时候恨得牙根痒痒的人，但有一点她很欣赏：贺兰城识时务，看得清局势，输了的时候不会强撑着，赢了的时候也不会忘乎所以。

    贺兰城问起简让的真实身份，为的是确定与揽月坊为敌的夫妻二人的分量。她不是习武之人，便要比习武之人了解更多的消息。之前种种，已然看清局势。

    贺兰城低声道：“夫人耳力绝佳，能够确定此刻不是隔墙有耳么？”

    “唯一不能确定的是，”钟离妩指一指西面的书架，“那后面有无人窥视探听。”

    贺兰城放松下来，“没有。那里平日用来款待挥金如土的客人，能到里面服侍的下人，都是我的亲信。今日，我让他们去后面歇息。”说着就笑起来，“没想到，夫人早就看出了这里的玄机。”

    “习惯了。”

    “把话说明白一些，是我有求于夫人。”贺兰城道，“只有您答应我一件事，我才能不遗余力地帮您。”

    “这是情理之中的事。”钟离妩坦诚地道，“但愿我可以做到。”

    贺兰城说起来这里的原由：“新城公主病故之后，我的胞弟已被软|禁，我若是继续徒劳挣扎，只会害得自己和胞弟死无葬身之处。这一点，不需怀疑。

    “况且，新城之死，对我冲击太大。原本我以为，她余生会有享不尽的福分，我要始终以卑微之姿站在她面前。却不想，她是红颜薄命的命数。

    “忽然就厌烦了一切。

    “她死之后，有皇帝伤心欲绝，有挚友痛不欲生。我呢？我思来想去，能始终记得我的人，不过一两个，且不包括我胞弟——母妃死后不足半年，他就像是个没事人了。

    “我带着数名亲信离开了皇室，只有清河郡主知情，晓得我在何处。她是我的表妹，亦是我唯一的挚友。

    “最初几年，隐居山野。后来，清河郡主的娘家、夫家罪孽深重，下狱的下狱，流放的流放。

    “她在流放途中，我一直命亲信暗中跟随、照应一二。可还是出了事——她年仅七岁的女儿被异乡客掳走。亲信在追踪途中给我传信。最后确定那孩子被掳上客船，消失在茫茫海域。

    “再继续查，我得知那艘船的目的地是无人岛。到那时，我才知道有这样一个地方。

    “清河郡主本就因为身陷窘境伤心不已，爱女就此与自己海角天涯，到底是承受不住了。有一段日子，她疯疯癫癫的，衙役把她扔在一个驿站，让她自生自灭。

    “到那时，我才命亲信寻机把她救出来，带到身边悉心照料。

    “可是……

    “她死之前，总算是恢复了清醒，求我一定要找到她的女儿。

    “我答应了。安葬她之后，我找到了来这里的船只，带着两名亲信上了船。

    “现在，那孩子十三岁，不知道被关在何处苦学服侍人的那些门道——揽月坊里有很多与她经历相同的样貌绝俗的女孩男孩，都是年幼时被带到这里，待得完全驯服，且能服侍人之后，便到了挂牌子接客的时候。

    “当初将孩子掳来岛上的人，是恰好遇见顺手牵羊。那孩子也不曾提及出身，便是提及，也没人相信、在意。

    “我这一生，前半生做的都是至为歹毒的事情，后半生，我只想做成这一件事。

    “我只有清河郡主这一个掏心掏肺对我好的人，我答应过她的事情，绝不会食言。”

    钟离妩敛目看着棋局，面上平静，心里却是大为震动。

    清河郡主，她记得，但并不知道两个人除了是亲戚，还是挚友。

    她没想到的是，兰城能为这份友情付出到这个地步。

    真正是意料之外，但若此事是真，她一定会帮兰城，且对此很是欣慰。前世与兰城各为其主的斗了太久，到了新天新地，她不想那种情形重演。

    而这些想法，她不会告诉兰城，冷静地道：“你可曾见过那个女孩？”

    “只见过她两次，第二次是在岛上。”贺兰城道，“每隔几个月，她们会被带来这里，由十二个楼主看看她们的进展，性子是否安分——那些可怜的孩子的经历，不能够让岛上的人得知。”

    “你怎么能认出她？”

    “因为她的样貌，她与清河郡主酷似。”

    钟离妩释然，“近日种种，足够你能确定我要除掉柯明成。顺便成人之美的事情，我乐意之至。但是，我如何能够相信你所言非虚？”

    贺兰城一笑，从袖中取出一本小册子、一张图纸，“这是我给夫人的薄礼。”略停了停，又补充道，“其实，首次相见的时候，我就想与夫人开诚布公，可惜……”当时的钟离妩虽然态度柔和，却透着疏离，无法谈及其他。

    钟离妩唇角上扬，接到手里。

    “揽月坊的地形图，柯明成十三个小妾的身份、来历，还有十二个楼主的底细——包括我。”贺兰城缓声道，“简公子既然是前暗卫统领，这些他一定已经着手查证，我想我提供的这些应该更为详尽。”

    “多谢。”钟离妩知道，贺兰城的意思是这些消息绝对禁得起查证，给她的与其说是消息，不如说是诚意，“今日我们相谈甚欢，来日你能否到我家中做客？”

    这里到底是柯明成的地盘，就算能够畅谈，却要随时防范伙计上来，总是有些顾忌。

    “荣幸之至。”贺兰城笑道，“我或柯夫人与您交好，成为简宅的座上宾，其实正是柯明成的意思。”

    钟离妩莞尔一笑，“真佩服你，居然这么有耐性。”几年的光阴，兰城是如何熬过来的？在以前，那是不可想象的。

    贺兰城却是苦笑，“人在矮檐下。”

    “给我点儿告诫吧。”

    贺兰城思忖片刻，正色道：“柯明成不同于别人，决不可率性而为。他不可怕，可怕的是名下这些楼主。你们夫妇二人就算再敏锐强悍，却输了先机，你们到底是刚来，而他们早已将这里筑起了铜墙铁壁——都是该死却怕死之人，这方面下足了功夫。你们可以入今日一般让他难堪，但时机未到之时，决不能在这里与他动武。”

    钟离妩郑重点头，“多谢。”

    “明日我会给您下拜帖，您方便的话，我后天带上厚礼登门拜望。”

    “好。”

    贺兰城长长的透了口气，“如何也没想到，终究很可能帮我得偿夙愿的人，竟是异国人。”

    真是异国人的话，事情不会这么顺利，绝不会在今日就与你开诚布公，就算开诚布公，也不会相信你。钟离妩这样想着，面上牵唇微笑，“失望？”

    “当然不。”贺兰城笑意温缓，“不管如何，结果最重要。”

    自数日前，她就希望与简让、钟离妩搭上话，因为预感告诉她，能够帮挚友的女儿避免沦为下贱、不堪境地的人，终于出现了。

    只要有机会，她就会对钟离妩开诚布公，便是付出再大的代价也无妨，只要能救故人之后。

    杜衡去而复返，来给钟离妩和贺兰城传话：“望月楼的事情还没完。公子要方鑫废掉左手，可方鑫百般推诿。此刻，傅四爷、傅四夫人已赶去那里，且命人去请柯老板和各位楼主，把今晚的事情好生说道说道。傅四夫人很担心您，不希望您还留在这儿——也请您赶紧过去。”

    “废掉左手，百般推诿？”钟离妩不解的是这一点。

    杜衡亦是不解，挠着头，无法回答。

    贺兰城低声为主仆两个解惑：“方鑫明里与人过招都用右手，而事实上，他左手用兵器暗器的功底更深。”

    “这就难怪了。”钟离妩站起身来，“那我们就去看看热闹。”

    贺兰城随之起身，心里在想的则是：简让果真是有备而来，不然的话，怎会知晓方鑫鲜为人知的秘密。